在战国之前，狩猎是军事大典，为练兵的综合演习，《史记·魏公子列传》记载了这样一个故事，赵国在边境上集结了大批的军队。魏王以为是赵军要进攻魏国，便要调兵遣将以为防备。魏公子无忌的情报灵通，得知是赵王狩猎，这才免去了一场惊慌。一个诸侯王的狩猎就和打仗一样，说明了其规模乏大，随着军事战术的变化，狩猎不再作为阅军的大典，而变成为帝王的娱乐。汉武帝刘彻是最喜欢狞猎的，”以驰逐野兽为乐”。他的文臣枚乘在《七发》中描述狩猎娱乐的情景说：在风和日暖的春天，乘着轻快的马车，带着华丽的弓箭，白刃闪光，旌旗蔽日。
奔驰在山林草原之间；战马嘶鸣，飞箭如雨，武士拿着刀剑奔走呐喊：连最凶猛的禽兽见了，也为之心惊肉颤，经过一番追逐鏖战，猎获物把后车装满。日暮天黑，山林深处举行盛大的庆宴，篝火烧烤的野味喷香，大碗的美酒斟满，歌舞欢乐之后是沉醉的酣眠。
以狩猎为乐，在唐代皇族之中最为盛行，唐高祖李渊统一天下之后，每年都要举行一、二次大的狩猎。唐太宗李世民在狩猎中亲手刺死”犯驾”的野猪，称之为”天策上将击贼”。李世民的弟弟齐王元吉宣称：”我宁三日不食，不可一日不猎。”唐玄宗要在禾苗盛长的夏季出猎，府司马卧在他的马前进谏：“今农在田，陛下何得非时以损下人！”唐敬宗夜猎回来肆虐下人，为打球将所杀。1971年陕西省发掘唐章怀太子李贤墓，发现墓道壁画中有一幅《狩猎出行图》。整个画面有四、五十骑，旗帜招展，骏马奔腾，显示了唐代贵族狩猎场面的热烈壮观。
清王室起于我国北方的长白山麓，世以狩猎作为练武和谋生的手段，”无辐耕猎，有亭征调”。后来，为了防止八旗军贪图安逸，荒废骑射，清王室恢复了古代狩猎阅军制度。不过这时不是用的射驭，而是骑射。特别是康熙、乾隆两朝，更为重视狩猎，每年都要进行一至二次大的狩猎活动，据《东华录》记载，康熙二十二年开辟了热河木兰围场，把木兰秋狝定作一项大典，集蒙古各部在木兰围猎并进行塞宴，康熙曾告诉他的臣下说：“有人谓朕塞外行围，劳苦军士，不知承平日久，岂可遂忘武备！军旅数兴，师武臣力，克底有功，此皆勤于训练之故也。”康熙把几次平定叛乱的功绩，归功于围猎训练之勤，这说明他本人确是从练武出发进行狩猎的，康熙晚年曾对他的近臣说：”朕自幼至老，凡用鸟熗、弓矢获虎一百三十五只，熊二十、豹二十丑、猞猁狲十、麋鹿十四、狼九十六、野猪一百三十二，哨获之鹿凡数百，其余射获诸兽，不胜计矣。”乾隆时还能保持”皆因田猎以讲武事”，其后的几个帝王便把木兰围场作为避暑娱乐之地了。咸丰爱新觉罗奕詝，竟借木兰秋称之名，逃离京城，放弃对英法联军的抵抗，这与木兰秋狝的本意更背道而弛。
