科幻、奇幻、魔幻、玄幻，都带个“幻”字。那么，第一个问题就是：“何为幻”？
虚构的。瞎编的。不存在的。假的。
可是，非幻想类文学，或者，我们常说“主流文学”，就全是真的么？
文学本来就带有虚构成分。哪部小说是完全真实的？即使是纪实文学，恐怕也有凭想象去修饰渲染的地方。
《红楼梦》中贾宝玉是真人还是虚构的人？
《三国演义》里倒有许多真人，可他们在小说里的对话，真的在历史上存在吗？
池莉写了一条“吉庆街”。翻开武汉地图找吧，肯定找不着。
全是假的？那么，所有的小说都算得上“幻想”小说了？
也不对。
因为，非幻想类文学，与幻想文学相比，最大的区别就是“真实的可能性”，或者说“确实发生的几率”。
也就是说，非幻想类文学，虽然情节、人物都可能是虚构的，但我们很容易就能在真实生活中找到影子。一个故事，一个人，可能并不曾存在过，但只要上街转转，很容易发现类似的故事，类似的人。
非幻想类小说，写的是一些“很可能发生”的事。甚至，根本就是发生过的事，只是把人物改了名字，又或把几个人的经历揉在一起，再加些修饰润色。在进行虚构时，必须符合真实生活的逻辑。
而幻想小说就不同。它所描写的东西，在很大程度上是不会发生的，甚至根本不曾存在的。它所处的时代、环境，距离我们往往很远，不论是时间、空间，都远不可及，并且往往陌生新奇，在我们的真实生活中很难找到例证。
幻想小说，写的是一些“不太可能存在”的事。幻想小说在进行虚构时，不是基于物质的真实，而是基于精神的真实。
换而言之，在幻想小说里，除了人性，其他一切都可以是虚构的。
甚至人性都可以被变更。如果百万年后人类进化成非物质体，恐怕“人性”与现在相比会大大不同吧。
反过来说，幻想小说之所以能有读者，也正因为它里面还有人性。不管故事多荒诞，人性仍然在。没有这一点，就没法引起读者的共鸣了。毕竟，我们的读者都是人。
如果一位螳螂星人看到我的小说，我不敢保证他一定能喜欢。
同样，如果这位螳螂星人的妻子写小说，描写她如何把老公撕碎嚼食，并申明这样才是最美的爱情，恐怕我不但不会感动，还会大骂她。
好了，引出我对幻想小说的定义：
幻想小说，是以虚构的环境为背景，描写人的经历或思想。这种虚构环境，可能是以真实生活（包括古代和现代）为基础去推演，也可能是完全虚构，并不需要符合真实生活的规则与逻辑。
或者说，幻想小说就是造出一个虚假的世界，再把人扔进去，看这人会遇上什么事，会有什么想法，会做出什么样的选择，会如何行动，会达成何种目标。
这个被创造出来的虚构世界，因为不需要过多考虑真实，所以往往很怪异，却很新奇。
因此，幻想小说，天生就带着精彩、刺激的特质。
但是，幻想小说，和其他所有小说一样，必须有人性存在。至少，要有某种“类人智慧思维”存在。
毕竟，小说属于社会科学体系，而不是自然科学。写月亮也好，写昆虫也好，总要加上人的思想感情。小说不是天体物理专著，不是数学论文，也不是生物学课本。
关注人的内心矛盾，关注人的喜怒哀乐，这才是小说的根本原则。新奇的科学，华丽的魔法，都是为了加强这一原则，而不是背弃或淡化它。无视这一点，小说就绝不会成功。
另一方面，科学、魔法以及种种新鲜怪异的东西，不仅令小说更精彩，也令矛盾冲突更激烈。幻想小说中，人物所要面临的考验，往往比真实生活要严峻得多，也可怕得多。正因如此，人性就更为突出，欢乐、痛苦也更为强烈。
幻想小说中人物的经历，是普通人不可能有机会体验的。
这正是幻想小说的魅力所在。
既然幻想小说要创造一个虚构环境，那么如何创造它？以什么为基础去创造？
科幻、奇幻、魔幻、玄幻，在这一点上都有各自不同的方法，而这些不同方法也正是四类小说的区别所在。
实际上，许多幻想小说是很难归类的，既与以上四类沾边，又不适合完全归在某一类中。退一步说，这四类小说自身也没有足够清晰的定义。在此只是以我个人的观点对幻想小说试做分类。
一、科幻小说
主要以科学为基础进行幻想的幻想小说。对虚构的事物，用科学理论去解释其存在的合理性。至少，作者必须设想出某种科学理论或技术，使作品中的虚构世界有可能存在。
科幻小说既然以科学为基础，又不能抛开小说的人文特质，创作时就有两种方式：一种是着重于描写科学发展，描写新技术所建构出的新世界、新事物，等等；另一种是着重于描写科技对社会、对人的影响，描写在新的科学时代中，人的道德原则、伦理观念、生活目标和生存方式，等等。
前一种，就是所谓“硬科幻”，后一种则被称为“软科幻”。
必须注意的是，这两种方式绝不是割裂的，而是互相交融、密不可分的。区分出硬、软，只是由于写作的侧重点不同。只有“科”，单纯描写科学新技术，那就成了科普或科学假想；而只有“人”……那也称不上“科幻”了。
在此还想补一句：硬科幻和软科幻的区别，并不在于作品中“科”更多还是“幻”更多，而在于偏重“科”还是偏重“人”。不论是硬科幻还是软科幻，“幻”都是必然存在而且一直存在的。“幻”并没有多少之分，只有合理不合理之分。
另一方面，即使是软科幻，也必须有个能够自圆其说的科学理论来支持。也就是说，科幻小说，必须具有科学上的合理性。
例如，对于倪匡的大部分小说，我既不赞成归入硬科幻，也不认为该归入软科幻，而是把它看成科幻与玄幻交界的边缘类幻想小说（倪匡的少量作品，有些具备较为完整的科技设定，确实可算到硬科幻里，另一些则主写人在新科技面前的矛盾心理，似可放入软科幻类中）。
二、奇幻小说
奇幻小说的“奇”，或可解释为“传奇”。那么，奇幻小说就是“在幻想世界中发生的传奇故事”。
奇幻小说的本源，可上溯到古代神话和传说。实际上，大部分奇幻小说都脱不开古代神话的影子。黑暗之神降下灾祸，英雄挺身而出，解救世界，这种情节在奇幻小说中最为常见。
在奇幻小说中，人物经常要面对魔法、巫术，甚至与神力对抗；同时，又往往面临着战争与和平、欲望与真情的痛苦选择。人物自身，多数懂得超凡的法术、战技，或是拥有罕见的神器法物；有些奇幻小说主角根本不是人类，而是吸血鬼、半龙半人、精灵族等等。
奇幻小说的这些设定，在令人物光华四射的同时，也把人物带到激烈的矛盾纠缠中，甚至是不可避免的悲剧中。可以说，奇幻小说中的主角，几乎都有着古典浪漫主义英雄气质。
奇幻小说在四类幻想小说中源流最久。那些古代传说、史诗，实际上已是奇幻小说的雏形。
其实，《西游记》、《封神演义》，都能称得上奇幻小说。《绿野仙踪》也算（不是外国那个《绿野仙踪》，是中国的，主角叫冷于冰，学道的）。《聊斋志异》可算是奇幻短篇集了。
但是，鉴于目前模糊不清的概念，并考虑到国人的习惯，我并不想把这些作品归入奇幻，因为中国以前并没有“奇幻”这个专门的分类名词。
目前常说的奇幻小说，大致可分为西式和日式两类。
西式奇幻根源最深，从《魔戒之王》上溯到亚瑟王与圆桌武士，再到希腊、北欧古代神话，处处都有西方文化的烙印。这种文化体系与中国差异甚大，许多地方几乎无法沟通。由于文化背景所造成的观念隔阂，中国读者接受起来稍嫌费力。但是，说到对英雄的敬佩，对英雄主义的追求、赞赏，全世界都是共通的。
西式奇幻，通常分为“主流奇幻类”(Hign Fantasy)和“剑与魔法类”(Sword & Sorcery)两种，前者比较注重文学性(如《魔戒之王》)，后者则多偏重于冒险、战斗，更象是“动作片”。
日式奇幻，实际上是西式奇幻和日本文化结合的产物，而日本文化中又有中国文化的血脉。因此，比起西式奇幻，日式奇幻更容易赢得中国读者的亲近。再加上精彩动漫的辅助推广，日式奇幻很容易就在中国闯开了一条路。
日式奇幻，绝大部分是日本武士道精神、西式奇幻故事、中国谋略智慧的结合。文化根基较弱，但娱乐性强，人物塑造往往非常炫目。
一些恐怖小说，以现代生活为背景，加入吸血鬼、狼人、鬼魂等元素，勉强可归入奇幻类，或归入奇幻小说与恐怖小说交界的边缘幻想类。
所谓“历史架空”小说，通常是虚构出一个世界，或是一段历史，然后以此为基础创作传奇故事，其中魔法、巫术、神怪内容并不多，基本采用历史小说的手法来写，人物能力也通常不超过正常人的极限。这类小说的“可能性”虽不大，“真实性”却较强，算是奇幻小说与历史小说的交叉类别。
三、魔幻小说
魔幻小说绝不是指“魔法幻想类”，而是有完全不同的定义，与一般人想象中的概念相去甚远。
魔幻小说，即“魔幻现实主义小说”，是主要出现在拉丁美洲的一种文学流派。这种流派的创作手法，把触目惊心的现实和迷离恍惚的幻觉结合在一起，通过极端夸张和虚实交错的艺术笔触来网罗人事、编织情节，以图描绘和反映错综复杂的历史、社会和政治现象。
魔幻现实主义小说，往往采用似是而非、似非而是、“变幻想为现实而又不失其真”的手法。典型的魔幻小说，其显著特点是：给现实生活变形；加入神秘、神奇甚至古怪诡异的内容；具有强烈的社会矛盾、政治斗争内涵。
如果说现实主义是社会的一面镜子，那么魔幻现实主义的手法以比喻为社会的一面哈哈镜。虽然它蒙罩着一层神秘的外壳，但仍然是要描写现实世界。只不过，它没有采取写实手法，而是采用夸张、讽喻的方式。
魔幻小说与其他三类幻想小说的最大区别就是，它必须以现实为基础。它的“幻”是为了增加神秘气氛、加强讽刺意味，内核仍然是真实生活。
例如，著名魔幻小说《百年孤独》，如果去掉其中“幻”的内容，完全可以跟《悲惨世界》、《战争与和平》等作品放在一块儿。
在《百年孤独》一开始就写到，吉卜赛人抱着两块磁铁“……挨家串户地走着……铁锅、铁盆、铁钳、小铁炉纷纷从原地落下，木板因铁钉和螺钉没命地挣脱出来而嘎嘎作响……跟在那两块魔铁的后面乱滚”；吉卜赛人带来了磁铁、望远镜和放大镜等“新鲜玩意儿”，但是两块磁铁要用一头大骡子和一群山羊来换，放大镜又要用两块磁铁加上三块金币。为了看一下从未见过的冰块，居民们每人要付五个里亚尔，摸一下价钱还要加倍。
看过全书，再回看这段情节，就能明白这根本不是在写吉卜赛人，而是隐喻殖民者对贫苦人民的搜刮。《百年孤独》中，这种带有强烈讽喻意味的情节比比皆是。
因此，魔幻小说，根本不是娱乐性小说，而是外表夸张、内涵深刻严肃、反映社会问题的现实小说。
四、玄幻小说
玄幻小说，可以说是近年来才兴起的“具有中国特色的幻想小说”。它的创作原则就是无原则，它的幻想基础就是无基础。
为什么这么说？因为玄幻小说基本上是综合了西式奇幻、中国武侠、日本动漫、科学技术的大杂烩。
中国文化包容性极强，任何外来事物都能溶进它的怀抱中，并衍生或变形出一些新事物。
玄幻小说正是如此。大多数玄幻小说，取了西方的魔法、中国的武术和谋略、日式的人物造型，再加上科幻，再加上神话（而且经常是中国、印度、希腊神话并存……），构建出神奇的世界，精彩的故事。
论到虚构、幻想，玄幻小说是四类幻想小说中最自由的。它写未来科技，却不需要用科学理论验证；它写魔法，又不考证西方巫术学体系；它写武术，却比传统武侠更神奇强大，经常超越人类生理极限……不论是虚拟世界架构，还是人物经历，都是玄之又玄，天马行空，自由无比。
玄幻小说经常遭人斥骂。科幻迷骂它“胡思乱想”，奇幻迷也骂它“胡思乱想”。殊不知，玄幻小说的特点就是胡思乱想，无原则，无基础。但是，这种胡思乱想却有自己的理论体系和设定，不管这体系能否经得起严谨考证。
玄幻小说，可以说与魔幻现实主义小说完全对立。魔幻是以“幻”作为渲染，主写现实事件；玄幻则是以现实事件作为情节表象，主写“幻”。
在四类幻想小说中，玄幻小说是最“幻”的一类。因为少了束缚，所以能够挥洒自如，随心所欲，读起来往往痛快淋漓，十分刺激。因此，尽管“正统科幻”和“正统奇幻”都对玄幻大加贬斥，玄幻小说仍然拥有相当广大的读者。
玄幻小说之所以流行，恐怕是因为，玄幻小说中的人物往往能力超凡，拥有非常大的自由，想要什么就有什么。对于普通人来说，这是一种极大的快乐与放松----生活中最难受的就是不能随心所欲，而玄幻小说给了读者放松心灵、体验自由的机会。或者说，玄幻小说“读起来很过瘾”。
玄幻小说，由于其本身特征，很难对它下个确切定义。特别是在台湾，很少听到“奇幻”这个词，而是以玄幻代称。
我们所看到的许多“奇幻”、“科幻”甚至“武侠”小说，其实应该归入玄幻类。而市面上所售的玄幻小说，其中有极少部分实际上是奇幻、科幻小说。
玄幻小说很难获得成年读者的青眯，却往往受到青少年读者狂热喜爱。玄幻小说的作品数量最多，平均水平也最低，到处都是垃圾作品，因此往往令人产生“玄幻小说都很差劲”的印象。实际上，玄幻小说也有出色的精品。
对于“正统”的科幻迷、奇幻迷们来说，如果敞开心扉，不带偏见地去评析，玄幻小说也算是有存在价值的专门类别，而且不会在短期内消失，甚至还会更为壮大。毕竟，存在即合理，玄幻小说的盛行，是有其社会心理根源的。
总结
在科幻、奇幻、魔幻、玄幻四类幻想小说中：
科幻小说，可以说最严谨。它有一条根插在科学中，因此一定要有科学性，并且要认真求证。要创作科幻小说，需要足够的科学知识。科幻小说通常是以未来为背景。
奇幻小说，人文色彩最浓。它讲究文学性、艺术性。要创作奇幻小说，需要足够的写作技巧，并且要对西方文化有足够的了解。奇幻小说通常是以中古或（类似中古）的时代为背景，科技水平不能太先进（否则魔法就失去价值了）。
魔幻小说，现实意义最强，讽喻色彩最浓，也最为深刻。它的价值，不在于“幻”，而在于“幻”之下的现实生活。要创作魔幻小说，需要足够的社会阅历和人生素养。魔幻小说通常是以近现代为背景。
玄幻小说，最为自由，娱乐性也最强。要创作玄幻小说，往往需要比其他三类更为新奇、刺激的情节。写作门槛低，写出精品难。玄幻小说的背景不受限制。玄幻小说，可以说是中国特有的幻想文学类别。
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