唐代出现了一种新的文学体裁——传奇。唐传奇是一种叙事文学体裁，为在魏晋南北朝神异志怪小说的基础上进一步发展形成。唐传奇以叙事为主，注重情节铺陈，或叙述奇闻逸事，或叙述男女幽情，中间穿插诗词推动故事发展，在讲故事的同时兼备文采，结尾时往往再进行总结议论。这种文体在唐代极受欢迎，上至皇家官员下至黎民百姓，都喜欢阅读传奇或听以传奇为蓝本的说书。不同以往，女性形象是唐传奇作品非常关注的内容，唐传奇也开创了叙述男女婚恋故事的“才子佳人”小说叙事模式。其中最具代表性的作品便是元稹的《莺莺传》。
《莺莺传》叙述了张生和崔莺莺曲折的爱情故事。贞元年间，有一位书生名叫张生，张生温文尔雅，性情温和、容貌俊美。23岁的张生风华正茂，而且坚守德行，洁身自好。朋友嘲笑他不近女色，他只是说自己并非不解风情，而是要等待一个能让自己动心的品貌才华俱佳的女子，因此不愿随随便便地拈花惹草。张生的初次心动很快到来了。唐代佛教盛行，各地修建了大量的佛寺。唐代的佛寺还兼有旅店的功能，很多外地旅人、客商、书生等在旅途中常常借住在寺庙中。张生旅居普救寺时，遇到了17岁的崔莺莺。崔莺莺生得美丽脱俗，元稹这样写道：“垂鬟接黛，双脸销红而已，颜色艳异，光辉动人。”宛如出水芙蓉的崔莺莺一出场，便令张生看呆了，正所谓一见钟情。张生便在席间用话试探莺莺，但是莺莺并不理会他。这次会面之后，坠入情网的张生想要向崔莺莺表达爱慕之情，但又苦于没有媒介。
在唐代的日常生活中，男女有别，男女授受不亲的思想深入人心，直接表达爱意将被视为不守礼节的“登徒子”。张生便请莺莺的贴身侍女红娘暗中传情，红娘听了直接羞红脸颊，飞也似的逃跑了。张生以为此事没有下文了，没料到第二天红娘竟然主动来找他，直接问他为何不请媒人提亲。张生回答说，自己从小洁身自好，但自从见了莺莺一面便为之倾倒，几天下来寝食难安，如果要按照媒妁婚姻的礼数，纳采问名等一套程序走下来，要三个多月，等不到那时，恐怕已经成了枯死的鱼了。
我国极为重视婚姻礼仪，早在先秦时期就形成了一套完整的婚礼制度，那时将婚礼称为“昏礼”，这是由于黄昏是阴阳交接的时刻，象征着阴阳结合，因而婚礼也在黄昏时举行。据《仪礼·士昏礼》载，婚礼包括六个步骤：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。纳采，指的是男方看中了某家的女孩，就会准备纳彩礼，一般为大雁，请媒人前去说明情况，征求对方意见。第二步是问名，男家行纳采礼后，再托媒人询问女方的名字和出生年月及时辰，以便卜问吉凶。第三步是纳吉，民间也称为“过大贴”“换鸾书”，男方父母将自己儿子的生辰八字托媒人带给女方。第四步是纳征，男方向女方家里送聘礼，先秦时期的聘礼为一束锦、两张鹿皮，随着时代的演进，聘礼越来越复杂，唐代聘礼包括九种：合欢、嘉禾、阿胶、九子蒲、朱苇、双石、棉絮、长命缕、干漆等。第五步是请期，男家择定吉日，请媒人与女家商议婚期。最后一个步骤就是亲迎，男方在婚期当日亲自到女家迎娶新娘，新娘登上男方的马车，一起回男方家里，便完成了婚礼的整个程序。
想必红娘被张生的痴情所打动，竟然为张生出主意，她说崔莺莺乃大家闺秀，非常珍惜自己的贞名，自己作为一个婢女去替张生传情，必然会惹她恼怒，但是莺莺喜爱吟诗，你可以写诗送给她。张生大喜，随即写下两首情诗交给红娘。当天晚上，红娘便拿着莺莺写的彩笺来了。信上写了一首《明月三五夜》：“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。”
聪明的张生立刻读懂了这封信，他趁着夜色，爬上西厢墙外的一棵杏树，翻墙来到莺莺住的西厢。正像诗里写的那样“迎风户半开”，张生进来后却发现红娘躺在床上。红娘吓了一跳说你怎么来了。张生回答：“是崔姑娘写信叫我来的，你替我转告她。”没一会儿，红娘回来了，连声说这就来了。张生兴奋不已，可没想到，莺莺出来神情严肃地教训了他一通，质问他为何让不守礼节的奴婢传递淫逸之词，这样的行为和登徒子没有什么区别。莺莺说原想告诉母亲，可是这样便会出卖了他，如果让红娘传话，又怕引起误会，自己在信中说明又怕他不明白，左思右想便用“鄙靡之词”吸引张生过来，当面和他解释清楚。莺莺最后还要他恪守礼数，不要再来打扰她。说完这一番话后，莺莺便走了。留下张生一人，陷入了绝望。
张生以为和莺莺再无缘分了，可没想到峰回路转。几天后的夜晚，张生正在睡觉，红娘来了，而且带着枕头被褥铺在床上，又搀着莺莺进来。这天晚上的莺莺娇羞依人，和当时训斥他的莺莺判若两人。第二天早晨，红娘才催促莺莺离开。这一夜幽会，让张生觉得是在做梦一般。直到看到手臂上的脂粉，闻到衣服上的香味，才知道这是真的。十几天后，张生没有莺莺的任何消息。他写下了《会真诗》三十韵托红娘送给莺莺。莺莺读了这首情诗以后，就开始了与张生频繁的约会。每天晚上张生与莺莺在西厢同住，维持了一个月。后来张生要离开莺莺去长安，临别许下承诺，莺莺虽然不阻拦他，然而“愁怨之容动人矣”。几个月后，张生又从长安回来，继续和莺莺幽会。这段时间里让张生对莺莺产生了某种疑惑。莺莺是善于写文章的，张生每每向她求文，都没有得到。在张生看来莺莺明明是一个言辞敏捷的人，但平时却沉默寡言；明明对张生情深义重，却并不向他表达。那时的莺莺时常愁容满面，常常在深夜时独自一人弹琴。张生让她为自己弹奏的时候，她却又不弹了。莺莺的这一切行为让张生无法理解，甚至觉得自己并不了解莺莺，无法走进她的内心世界。时间流逝，张生要去长安赶考了，莺莺仿佛已经预料到最终的结局，对张生说道：“始乱之，终弃之”，自己不敢有怨恨，从开始到终结，都是张生给自己的恩惠，即便是山盟海誓，也有终结的时候。在这临别之时，莺莺终于给张生弹了一曲《霓裳羽衣曲》，但是才弹了几个音符，便泣不成声。莺莺扔下琴，去了母亲那里，再没回来。
第二年，张生科考没有成功，留在长安，和莺莺的这场爱情故事终结了。朋友们听了这段故事都为之惋惜，张生则为自己找了一个“完美”的解释“大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人”，将莺莺比作“尤物”“妖女”，对与莺莺的爱情进行了“妖女艳遇”的定性，因而他以事业为重，了断了这段感情，为这段过往找到了让自己信服的阐释。再后来，莺莺嫁给别人，张生也娶了妻子。张生经过莺莺家的时候还想求见叙旧，但莺莺始终没有露面，只送给他一首诗：“弃置今何道，当时且自亲。还将旧时意，怜取眼前人。”
在元稹的《莺莺传》中，大多是以张生的视角来进行书写，但梳理整个故事线索可以发现，实际上在两人关系里掌握主动权，推动故事情节发展的其实是莺莺。张生对莺莺的爱慕是盲目的，只见了莺莺一面，便为她的美色所倾倒。莺莺收到张生的情诗后是什么样的心情和反应，在文章中没有揭示。张生爬树翻墙也是收到了莺莺的回信后做出的举动。第二次会面，莺莺又掌握了主动权，容仪端庄地斥责了张生的失礼。既然拒绝了张生的表白，为何又自荐枕席？作品中也没有交代。想必莺莺通过张生的诗和两次会面也对他心有所属，而不愿错过，便出此下策。这种行为在唐代男女大防的社会环境下，是极为危险的。但是莺莺仍然勇敢地做出了和张生幽会的决定，在婚前和他过起了同居生活。《莺莺传》对于莺莺内心的展露不多，但是从张生对莺莺的诸多疑惑中可以看出，莺莺是清醒的，她预料到两人感情的悲剧结局，因而控制自己不过分沉溺于感情，不给张生写文章，也不为他弹琴，而是把苦闷埋在心里。当张生留在长安以后，莺莺也能够洒脱地告别，寻找婚配的良人。反而张生对于这段感情看似主动实则被动，他自始至终不理解莺莺的所思所想，甚至怀疑莺莺对他有没有感情，所以才给这段过往寻找了一个自己看重事业、不与“妖人”纠缠的合理解释。总之，元稹所塑造的莺莺形象，是一个主动寻爱，又不耽溺于爱情的十分清醒的女性形象。莺莺对于爱情有美好的向往，但同时没有丢掉自主意识，虽然在讲究门第的婚姻观念下，这段恋情没有修成正果，但是她也能够不留恋地进入人生下一个阶段。元稹的《莺莺传》开创了才子佳人传奇书写模式。后世文人往往为张生和莺莺的结局感到遗憾，因而重新塑造了终成眷属的结局，如董解元《西厢记诸宫调》、王实甫《西厢记》杂剧等。
唐传奇作品中塑造了众多的女性形象，有在封建伦理道德桎梏之下勇敢追求爱情的名门闺秀崔莺莺，也有文武全才平定藩乱的侠女红线。这些女性人物虽然是文学作品中的虚构形象，但是在一定程度上反映了唐代女性的社会处境，她们都受到了封建伦理道德的强烈约束，但是她们勇敢追求爱情，渴望施展才华，实现自我价值，表现出了被压抑的女性自我意识。更难能可贵的是，唐传奇的男性作者敏锐地发掘了多姿多彩的女性世界，并且用叙事的方式将这些唐代奇女子的生活展现出来。
