地中海上古文明之谜
在地中海的中心有一个不起眼的微型国——马耳他，它由3座小岛组成。作为一个国家，马耳他确实很小，但是它的文明史却令人惊讶地古老和灿烂，其境内众多的巨石神庙就是它曾经辉煌的见证，这些巨石神庙中最古老的距今约5500年，比最古老的古埃及的金字塔年纪还大。
可以说，马耳他的古代遗迹相当丰富，涵盖了从新石器时代至现代的几乎所有时代，但是考古学家也发现了一个奇怪的现象，那就是岛上的文明是断断续续存在的，也就是说，一个文明存在一段时间后消失了，隔了一段时间另一个新文明才出现。比如第一批居民在大约公元前5900年来到马耳他，几百年后这些居民的后代都搬离了那里；大约1000年之后第二批居民才出现。文明消失的原因各不相同，而最让考古学家百思不得其解的是第二批居民创建的文明消失的原因。
马耳他的第二批居民就是岛上巨石神庙文明的开创者，是岛上最重要的一批居民之一。大约公元前3850年，他们从西西里岛而来，在岛上建造了宏伟、精致的巨石神庙，这些神庙是当今世界上现存的最古老的建筑之一。在马耳他巨石神庙文明的鼎盛时期，岛上可能居住着数千人，密度远远超过当时欧洲大陆其他定居点。但是就在活跃了1500多年之后，这个文明却不知为何在短短一百年左右的时间里消失了。最近，一个国际研究团队似乎解开了这个困扰考古学家多年的谜题。
与自然环境的抗争
如今，在马耳他的地表能看到各种遗址，但是更多的古代信息却藏在地下。鉴于马耳他资源紧缺，尤其是淡水资源，岛上可耕种的土地较少，研究人员希望从地层中找到能还原那段历史的信息。他们从马耳他地下约8～30米深的地层中钻取了沉积物，并利用碳年代测定法确定沉积物的年代。
通过对筛分出的相应年代沉积物的分析，研究人员们发现，虽然同为农民，但是第二批居民比第一批居民更“专业”。研究发现，第一批居民来到岛上后，在不到100年的时间里，砍掉了岛上大部分的树木，他们的耕种方式严重破坏了当地的环境，这也正是他们很快就被大自然“赶出”马耳他的主要原因。
而第二批居民虽然也开垦荒地，但同时也饲养食草类牲畜，他们聪明地将农业种植和畜牧业结合了起来，将牲畜的粪便混合到土壤中，为土壤增肥。此外，为了避免牲畜过度繁殖对岛上植被造成破坏，他们通常会在牲畜还没有长大到吃草的年龄时就将它们吃掉了。
不仅如此，研究人员还在岛上的山谷中发现了一些古老的车辙的痕迹，这些痕迹是经过反复碾压而形成的。经过研究，他们认为，这是第二批马耳他居民将被冲入山谷中的土壤运到高地上时留下的痕迹。这说明，第二批马耳他居民已经懂得如何让当地的自然环境保持平衡。
然而，通过对沉积物中的花粉进行计数和种类分析，研究人员发现，就在马耳他第二批居民定居下来几个世纪之后，土壤中的花粉逐渐减少了，沉积物中的树木残骸也变少了，这说明当时地表的植物开始减少。研究人员还通过对一些单个花粉粒进行化学分析，了解到这些花粉粒的母体植物从土壤中吸收到的营养物质减少了。据此，研究人员推测，尽管那时的人们做出了巨大的努力，但是土壤贫瘠化还是不可逆转地发生了，日趋恶劣的环境条件可能使那里变得不再适合人类生活。
外来者的威胁
那么，马耳他的巨石神庙文明真的是大自然摧毁的吗？结合同时进行的其他研究，研究人员认为，恶劣的环境不是导致马耳他巨石神庙文明崩溃的唯一原因。
研究人员分析了在岛上发现的数万具人类骨骼的aDNA，以了解岛上居民的生活方式。aDNA即古代DNA，指的是从古代的标本、生物遗骸和古生物化石等中得到的DNA。aDNA虽然会有被污染的可能性，但是保存较为完好的样本中还是可以提取出较完整的DNA。对于人类的骨骼来说，研究人员发现，只要是埋在地下5米以下较为凉爽的地方的人类骸骨，就可从头骨耳后的厚骨中提取到有用的aDNA。
在对巨石神庙文明最后几百年的人类骸骨研究显示，这些人有营养不良的现象，越往后期这种情况越严重。此外，研究人员在这些地层中还发现了一些特殊的人类骸骨，DNA检测结果显示，这些人来自欧亚大草原和撒哈拉以南非洲，并且越往后期来自这些地方的人的骸骨越多，他们不是马耳他第二批居民的后代，而是外来者。
这些发现意味着，当时的马耳他可能出现了食物匮乏的情况，这其中的原因除了环境恶化之外，可能还因为外来人口的涌入，这使岛上的生存资源竞争变得激烈。此外，外来人口的出现可能还带来了新的疾病，这对于在马耳他生活了上千年的居民来说无疑是巨大的威胁，他们可能无法抵御这些疾病的攻击。
这样看来，除了环境的因素，人的因素可能也是导致马耳他巨石神庙文明崩溃的原因之一。
终极打击
从以上的研究来看，自然条件的恶化，外来人口的涌入，疾病的威胁确实撼动了马耳他的巨石神庙文明。但是研究人员认为，这些并不是导致马耳他巨石神庙文明在一百来年的时间里快速消失的直接原因。他们通过分析地层中的成分和树木的年轮，发现在大约公元前2350年时，马耳他遭受了一场灾难性气候变化的袭击，这场灾难使马耳他的环境发生了剧烈变化，不再适合人类生存。
至于那是一场什么样的气候灾难，还有待研究，不过从现有的信息来看，这场灾难来得相当猛烈，可能与火山爆发有关。
通过这些研究，我们已经基本上能了解辉煌了1500年的马耳他巨石神庙文明为何走向崩溃。不过，对于研究人员来说，这些研究的意义并不只是为了了解马耳他的文明史，还可以更详细地了解脆弱的岛屿生态如何在干旱、猛烈的风暴和水土流失的情况下维持人类的长时间生活，以及人类挑战岛屿生存失败的原因。
而从更长远的意义来讲，了解过去的生态系统，也将给我们以启发，让我们找到恢复被我们自己破坏的生态的方法。
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