咸丰十一年（1861年），清军攻占安徽省会安庆，给了回光返照的太平天国以致命的打击。作为太平军中战斗力最强的机动打击力量，陈玉成集团自1858年庐州会战以来几乎所向披靡，却在解围安庆的大会战中一败涂地。
手握十万重兵的陈玉成为何奈何不了兵力不足五万的湘军？昔日的手下败将曾国藩赢在哪里？
曾国藩的眼里只有安庆，想调兵？没门！
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自1853年第一次西征算起，太平天国统治安庆长达八年之久。这期间，清廷时刻都在盘算着重新夺回这座兵家必争的军事重镇。湘军苦于兵力不足，曾经试图速战速决，结果在三河镇之战中遭到陈玉成、李秀成两大精锐集团的夹攻，名将李续宾所部六千人全军尽墨。
忠王李秀成
惨痛的教训使湘军上层进行了为期一年之久的内部整顿，最终确定了进攻退守的「保楚」、「谋皖」战略。1859年，曾国藩上疏清廷《遵旨悉心筹酌折》，确定了先剪枝叶、后拔根本的战略计划，决定集中湘军全部兵力发动安庆会战。
1860年5月，湘军在水师的配合下攻陷安庆下游的重镇枞阳，随即包围安庆。一场以争夺安庆为目的，规模空前的大会战就此爆发。
纵观全局，清军除了以湘军为中心的西线，还有以苏杭为战略后方、以江南大营为支撑点的东线，以及对付淮河流域捻军的北线。湖北巡抚胡林翼曾建议另辟苏北、江浙两大战场，再加上集结于安徽的湘军，三路大军分进合击天京。
胡林翼
但是曾国藩已经吃够了分散兵力、处处挨打的苦头，所以坚决反对开辟新战场和三路出击，坚持「非皖莫顾」的方针，排除欲将战略重心他移的各种干扰。
太平军击溃江南大营后建立了苏南根据地，在经济上给清廷以沉重打击。咸丰皇帝数日内三下诏书，「令曾国藩统领所部各军赴苏常」。曾国藩有着将在外君命有所不受的气魄，近乎固执地坚持自己的主张，坚决不撤安庆之围，只是分兵南岸进驻祁门，算是给了咸丰一点面子。
曾国藩铁了心要打下安庆，谁也别想从他手中调走一兵一卒，甚至在英法联军兵临北京，清廷征调湘军头号悍将鲍超三千人马北上勤王时，曾国藩都设法拖延，终于不了了之。
曾国藩
历史证明，他的固执是正确的。
纸上谈兵的「围魏救赵」泡了汤
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枞阳失守后，太平天国立即召开军事会议，商讨下一阶段的战略部署。总领朝政的干王洪仁玕献计: 「取百万买置火轮二十个，沿长江上取。另发兵一枝，由南进江西，发兵一枝，由北进蕲、黄，合取湖北，则长江两岸俱为我所有。」
洪仁玕的设想即「二次西征」，其具体部署是：英王陈玉成率所部循长江以北，忠王李秀成统所部沿长江以南，两军相约会攻武汉。届时曾国藩势必抽调围攻安庆的湘军回援，安庆之围不战自解。
洪仁玕自以为得意的「围魏救赵」其实毫无新意，因为就在两个月前太平军攻破江南大营时刚使过这一招。再高明的计策也不能连着用，因为你的对手并不傻。
根据作战部署，陈玉成所率机动兵团沿长江北岸向武汉进军，一路势如破竹。面对兵临城下的大批「长毛」，武汉城内一片恐慌，就连素称「胸有大略」的湖北巡抚胡林翼也沉不住气，骂自己是「笨人下棋，死不顾家」，立即率本部人马回援湖北。
老谋深算的曾国藩一眼就识破了太平军「二次西征」的战略意图: 「群贼分路上犯，其意无非援救安庆。」他反复告诫身处前线的曾国荃不要被假象所蒙蔽，无论如何不可以撤安庆之围。
曾国荃
检讨太平军「二次西征」的战略决策，可知最高决策当局既不知己、又不知彼，纯属纸上谈兵。在安庆危在旦夕之际，却从江浙一带调动大军，千里迢迢赶赴武汉，仿佛太平军将士都是不用吃饭睡觉不知疲倦的天兵天将。
李秀成对洪仁玕的计划毫无兴趣，只是率军到皖南转了一圈应付了事，就继续挥师东进，去经营他那最具经济价值的「苏福省」去了，只留下陈玉成一人唱独角戏。
陈玉成对孤军攻打武汉缺乏信心，只好原路返回，率领因长途跋涉、疲惫不堪的大军向围困安庆的湘军发起进攻，正中了湘军「围城打援」的圈套。曾国藩以不变应万变的对策，彻底搅乱了太平军的全盘计划。
太平军
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少年成名的陈玉成是公认的太平军第一悍将，曾国藩对他的评价是十三个字：「自汉唐以来，未有如此贼之悍者！」不过，古来名将智勇双全者极少，骁勇善战的另一面则是有勇无谋。
据记载，陈玉成所率大军进攻武汉时，兵力大约十万左右，相对于湘军有明显的兵力优势。当他率军东返时，却莫名其妙地在黄州、黄梅、宿松等地分兵留守。按每处留守一万人计算，陈玉成带到安庆的兵力最多不过两万人。
区区两万人想击破依托坚固工事的五万清军谈何容易？除非有着明显的战斗力优势。但金田起家的「广西老弟兄」在天京事变的内讧中损失殆尽，天国的狂热信仰也随之破灭。从此，人数越来越多且装备了洋熗洋炮的太平军战斗力却在持续下降。
无论局势如何不利，安庆既是陈玉成的根据地，又是天京存亡所系，他不拼死力救是不可能的。于是，陈玉成在集贤关外的赤冈岭筑营四垒，在安庆城北的菱湖北岸筑营十三座，做好了与湘军决一死战的准备。
此时，又一件莫名其妙的事发生了。陈玉成派平西主将吴定采率一千余人进驻安庆城，帮助守将叶芸来守城。吴定采原本是李秀成手下很能打仗的优秀将领，却被派到危在旦夕的孤城内去执行近乎送死的命令。至于陈玉成是何用意，无从得知。
正当陈玉成在安庆力战清军时，干王洪仁玕率军两万多人前来增援。洪仁玕全无带兵经验，军事指挥只能借重于老将林绍璋。林绍璋资格很老但能力很差，当他得知清军分兵四路攻来时，居然未战先逃。陈玉成写信大骂林绍璋：「殿下之兵，一战未开即行自退，如误大事，是殿下一人所误也。
清军在击败洪仁玕、林绍璋后，陈玉成处于前后受敌的境地，他看到与来援的太平军会师已不可能，而靠他自己原有兵力已难救安庆之危。便决定留骁将刘玱琳率精兵四千坚守赤冈岭，他自己率部到桐城，企图会同洪仁玕、林绍璋及一部分捻军再度反攻安庆。
陈玉成之所以让刘玱琳部孤军坚守赤冈岭，是想将其作为援军到达后进攻安庆的基地。不过事实证明，陈玉成这一部署是个大大的昏招。
孤注一掷的总攻血流成河
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看到陈玉成大军离开，赤冈岭只剩下四千守军，曾国荃立即集中力量发起进攻。尽管刘玱琳奋勇抗击，给清军重大杀伤，但由于孤军无援，很快陷入绝境。6月9日夜里，刘玱琳率领残存七百余人突围，在渡河时遭遇清军炮舰，全军覆没。刘玱琳身负重伤被俘，惨遭肢解虐杀。
清军
刘玱琳所部是陈玉成的精锐部队，而刘玱琳本人又是陈玉成的第一号悍将。刘玱琳的败亡大大削弱了陈玉成的战斗力。
赤冈岭在集贤关北，本属战略要地。如果陈玉成约同洪仁玕、林绍璋、黄文金等三万多人能击败清军及时赶来，则赤冈岭在配合援军进攻安庆清军中必然起重大作用。可问题是，如果援军不能到达呢？
陈玉成根本没有考虑到这一可能，他似乎觉得战局一定会向他想的方向发展。事实证明，他大错特错。作为一个军事将领，战争的任何结局都必须有两种以至多种准备，而陈玉成却只有一种准备，焉能不败？
1861年8月25日，陈玉成在安庆城里弹尽粮绝而援军又无望的情况下，向安庆外围发起了孤注一掷的总攻。
陈玉成亲临前线督战，命太平军将士每人背负一束茅草，企图用茅草把壕沟填平。火力不足的太平军在湘军八百杆抬熗及众多火炮的打击下死伤惨重，层层叠加的尸体填满了壕沟。
整整一天激战，湘军耗费了火药17万斤，铅子50万斤，密集的火力让太平军的自杀式冲锋一无所获。战斗最激烈的时候，曾国荃甚至亲自提刀上阵，将突破阵地的小股太平军悉数歼灭。
清军使用的抬熗
如此激战了几个昼夜后，安庆城外已是尸横遍野，长江水一片血红。在付出上万人的伤亡代价后，陈玉成依然无法突破湘军防线。只能眼睁睁地看着湘军用地雷炸开城墙，攻入城内，把早已饿得奄奄一息的一万太平军残兵杀得干干净净。
至此，决定太平天国生死存亡的安庆保卫战以太平军失败而告终，湘军既攻下了安庆，又重创了陈玉成集团，彻底反客为主。
