李适之是唐太宗曾孙，李唐宗室。在唐玄宗李隆基时期，李适之任左相兼兵部尚书，他行事宽和，因此深得人心。不过此后他却在和右相李林甫的斗争中，逐渐败下阵来，并且失宠。此后李林甫弹劾李适之，说他和韦坚结党营私，结果李适之被贬为宜春太守，此后再也没办法翻身。李适之可能知道李林甫不会轻易放过自己，所以在得知韦坚被杀后，他选择服毒自尽。李适之的政治生涯，为何会走到如此地步呢?
在杜甫的名作《饮中八仙歌》中，形象地对盛唐时期的八位酒仙赞叹不已。首先登场，“骑马似乘船”的贺知章与斗酒诗百篇的李白最为出名，但很多人却对其中的“左相”并不了解。其实他是唐玄宗时期的名相李适之，那句“衔杯乐圣称世贤”其实就是李适之自己的诗句演化而来的。只不过，这句诗的背后，却是一个悲伤的故事。
李适之的出身很牛，他是唐太宗的废太子李承乾的孙子。本来，这种身份是非常尴尬的，在别的朝代不是无缘无故消失，就是不受重用郁郁而终。然而，唐朝统治者的气度恢宏，尤其是在李氏宗室被武则天纷纷屠戮的时候，唐中宗李显复位之后，就开始启用了李适之。
李适之也非常争气，他治理水患有功，让唐玄宗非常欣喜，从而平步青云，并在天宝元年接替去世的牛仙客为左相，这就是《饮中八仙歌》中“左相”的由来。
本来，李适之是个贤臣，结交的陇右节度使皇甫惟明、刑部尚书韦坚、户部尚书裴宽等人也都不错。然而，此时他的劲敌李林甫横空出世，祸害了整个朝廷。李林甫为人狡诈，口蜜腹剑，而且心思缜密，这是性情疏懒的李适之无法匹敌的。
尤其是在天宝五年时，李林甫通过各种手段，蒙蔽了唐玄宗，一股脑将皇甫惟明、韦坚、裴宽、韩朝宗外放为官。也就是说，朝廷之中李适之的铁杆盟友几乎一个不剩，可见局势十分紧张。于是，李适之“俱自不安，求为散职”。结果，他求仁得仁，被免去了左相一职，担任了太子少保这个闲职。
从表面上来看，李适之是远离了政治中心，然而他却长长舒了一口气，毕竟李林甫的压力太大。在这种轻松愉快的心情下，李适之居然还写出了一首讽刺诗《罢相作》：
避贤初罢相，乐圣且衔杯。
为问门前客，今朝几个来?
这是一首非常简单的五言绝句，但在作者的精心安排下，却充满着语代双关的挖苦，表达了自己悲愤而无奈的心情。这种情绪，从第一句“避贤初罢相”就开始了。李适之明明是迫不得已离开了相位，明明对于李林甫深恶痛绝，却不得不口口声声说是让贤。一方面说明了李林甫的权势之大，让人不敢随便开口说话，另一方面也说明了李适之内心极度不满，故意语代双关，反话正说。
第二句“乐圣且衔杯”就是李适之的真实写照。“乐圣”是出自《三国志·魏志·徐邈传》的典故，就是指爱喝酒的意思。在此处，李适之还是在表达自己的不满，表达自己无可奈何的时候，只能苦笑着遵从自己的爱好。这句诗，也被杜甫几乎原样照搬，写入了《饮中八仙歌》。
在心中腹黑了李林甫之后，作者又发表了感慨：昔日有权有势的时候，门口车水马龙，川流不息，现在失势之后，那些趋炎附势的宾客们，还有几个敢登门拜访?这一问，并不是李适之真的去问那些宾客，而是问这个世态炎凉的社会，问那个倒向奸臣一边的朝廷，更是问唐朝怎么会沦落到这般地步!
据说，写完这首诗之后，李适之发泄了多年以来的怨气，也平息了自己的恐慌。然而，这一切都是暂时的。仅仅过了一年之后，身在京师长安的李适之，听到了朋友韦坚的噩耗。原来，韦坚在外任职，已经惨遭李林甫的毒手。在这种绝望情况下，李适之竟然选择了自杀，不仅没有能够与李林甫争斗下去，反而让李林甫更加肆无忌惮。
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