李臣典(1838—1864)生于清道光18年(1838年)正月，字祥云，湖南新邵巨口铺镇人。李臣典父亲死得早，母亲把他和弟弟李臣章扯大后也去世了，传说母亲去世时，他连给母亲买棺材的钱都没有，还把从舅舅家里借来办丧的银两给赌输了，最后，李臣典用篾席将母亲的尸体埋葬在一个叫“鲤鱼过江”的山岭上。
李臣典从小智勇顽强，胆略过人，因无钱上学，自幼就刮马草、捉泥鳅出卖，相传他每次刮马草卖给财主时，会将原先卖给财主的马草又偷回来，如此反复冒险三次，才肯罢手，当地民间有顺口溜说：臣典年小做事能要狡，一石马草卖三次，财主还不知道晓。
1855年(咸丰五年)5月一天，湖南湘军头领曾国荃率领一大批人马来到宝庆府，经过了巨口铺路段，当曾国荃部队行军到程蒋坳坡上，正好逢遇到了李臣典。
因天气炎热，只见李臣典赤着膊，用棍子举着一件黄泥衣从田里摸泥鳅回来，他正准备送泥鳅到白云铺街上去卖，遇见湘军大部队经过时，他举起衣服边走边观看威武的湘军。
曾国荃在马背上看见了李臣典，立即下马，他高兴地走到李臣典的身边，并很亲热地问他叫什么名字，年纪多大，家住哪里，家境如何?李臣典见有大官这样亲近地问他，很是高兴，就将自己的基本情况做了介绍，就这样，曾国荃亲自招收了李臣典入伍，成为湘军的一员。
李臣典起初隶属于王珍的部下，后从曾国荃支援江西，隶属吉字营。据说在军营中苦练军技的时候，李臣典曾驯服过一匹高大猛烈的马，相传这一匹马过河道不用过桥，它可以纵身飞过河，马尾巴还能带一个人跟着飞过去。凭借这匹神马，李臣典上阵冲锋如鱼得水，靠着这匹战马，李臣典还几次救出过危难时刻的曾国荃。如1858年，湘军与太平军战于江西吉安南门外，曾国荃身受到重伤，李臣典挺矛大呼解围，追杀太平军至永丰、新淦，打败了太平军。曾国荃觉得李臣典勇猛无比，就将其擢升为宝庆营守备。在湘军攻打景德镇和收复浮梁时，李臣典都是军中前锋。
曾国藩在《曾国藩文集•言盐务之利弊》中曾说：“李臣典果足为继起之贤否?凌有和、崔文田、李金洲三有，余俱不甚熟。大约选将，以打仗坚忍为第一义，而说话宜有条理，利心不可太浓，两者亦第二义也”。此话说出了湘军选将以能打攻坚仗为首要条件，因而，李臣典秉持“反正人一个，卵一条”之念，在吉字营随曾国荃转战湖北、江西、安徽，屡建奇功。
1860年，李臣典随同曾国荃进军安庆，在进击枞阳与太平军援军激战中，曾国荃腿部受伤坠落在马下，幸亏李臣典及时飞马救回，从战小池驿后，李臣典晋升为都司，赐花翎。
1861年，湘军在进攻安庆西门太平军营垒时，太平军英王陈玉成集合了辅王杨辅清数万人来围湘军数重，战至中午还没有决出胜负，驰告的各位将领都说：“事急矣，成败在此举!”于是李臣典横槊前驱，与各营湘军合力决战扫荡，使得几千人的围困太平军大败而撤，因拔安庆之功，李臣典被擢升为参将，赐号刚勇巴图鲁。
随后，李臣典跟从曾国荃乘胜东下沿江各城隘，进军江宁，李臣典在会取丹阳镇，夺取秣陵关后，以总兵记名。在攻打南京雨花台的时候，李臣典曾策划组织了5个壮士，深夜偷营杀入太平军大营。开始先由5人偷爬城墙进去换哨，将太平军哨兵杀死后，然后分配各站一方，一个立在中央，五人紧密配合，齐吹冲锋号，大喊杀敌，投降的不杀头，正在熟睡的太平军被五方冲锋号声和撕杀声所惊吓得手足无措，只好投降清军，李臣典由此以提督记名，寻授河南归德镇总兵，此年是1863年，李臣典已从一个普通士兵爬上了提督的高位，提督是清朝武职中最高的官，当时他才26岁，确实是一个狠角色。
随后李臣典会同萧孚泗、张诗日等人夺取了紫金山和诸校场，连克了近金陵城诸多的太平军垒。1863年，湘军攻克了南京天保城，江宁开始合围，五月份，湘军又攻克了地保城。1864年，李臣典献策挖从河道底下钻洞暗地用火药攻城，他下令士兵不分日夜三班不停地挖掘地洞，李臣典执法很无情，发现哪个偷懒或是打瞌睡就是一马叶刀劈过去。7月19日，湘军通过地道下的火药炸毁了南京太平门的城墙，崩塌了20余丈，湘军终于攻入天京城，先锋就是朱洪章和提督李臣典。
7月30日，湘军将领熊登武在营官陈寿武所掳原天朝宫殿湖南道州宫女黄氏的指引下，从天朝御林苑东边小石山山洞里，将埋葬在里面的用明黄缎子包裹着的天王洪秀全尸身掘出，31日下午扛至城南雨花台附近的曾国荃大营，呈曾国藩兄弟等人验看。只见天王“头秃无发，须尚全存，已间白矣。左股右膀肉犹未脱”。李臣典建议，把洪天王的尸体给烧了，烧不尽的尸骨，再用车马碾得粉碎。而后，在天王洪秀全的骨灰中加入火药，把洪秀全的骨灰做成一发大大的炮弹，装进火炮里射出去，来个彻底的灰飞烟灭。
因湘军攻陷天京“大索三日”搜索“残敌”，实际是湘军纵容士兵公开抢劫淫掠，李臣典信字营的官勇个个效尤，因信字营是吉字大营中风气最坏的一个营，尤其是在攻陷天京后，“所部在南京城内分段搜杀，三日之间毙贼共十余万人。”
李臣典日夜血战，8月3日，李臣典因力竭病死于雨花台军营中：“臣典遽病，恃壮不休息，未几，卒於军，年二十七。”当时也有人称李臣典是“戮绝妖男，虏尽良女”，“日夜宣淫，过劳力竭”致脱阳而死。
清廷以平定太平天国克复金陵之功，封李臣典为一等子爵，诏加赠太子少保，谥忠壮。在吉安、安庆、江宁各地建有专祠，只可惜“命未至而臣典已殁”。
当时同治皇帝下旨，由京内赐金银财宝给他陪葬，为了防止盗贼发现宝物，决定从李臣典家新民亭直至南京城共设施李臣典墓基48座，并严密封锁真相。当时，李臣典的坟墓规模很大，有甬道、享亭、大青石，设施豪华美观，他的碑石上雕刻有双龙戏珠，以及各式花纹图案等，在碑文中刻有同治皇帝赐封的李臣典太子少保一等子爵的字迹，并刻有曾国荃题写的挽联。可惜后来李臣典墓也被盗挖并遭到了破坏，许多东西已荡然无存，有些石块还被当地村民拿去修道路，如今只有野草疯长的坟堆。
