纸的发明、发展也是经过了一个曲折的过程。 公元105年发明造纸后，造纸术就从河南向经济文化发达的其它地区传播。蔡伦被封到陕西洋县为龙亭侯，造纸术就传到汉中地区并逐渐传向四川。据蔡伦家乡湖南耒阳的民间传说，蔡伦生前也向家乡传授过造纸术。东汉末年山东造纸也比较发达，出过东莱县（今掖县）的造纸能手左伯。公元二世纪造纸术在我国各地推广以后，纸就成了和缣帛、简 牍的有力的竞争者。公元三到四世纪，纸已经基本取代了帛、简而成为我国唯一的书写材料，有力地促进了我国科学文化的传播和发展。公元三到六世纪的魏晋南北朝时期，我国造纸术不断革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又扩展到用桑皮、藤皮造纸。在设备方面，继承了西汉的抄纸技术，出现了更多的活动帘床纸模，用一个活动的竹帘放在框架上，可以反覆捞出成千上万张湿纸，提高了工效。在加工制造技术上，加强了碱液蒸煮和舂捣，改进了纸的质量，出现了色纸、涂布纸、填料纸等加工纸。
从敦煌石室和新疆沙碛出土的这一时期所造出的古纸来看，纸质纤维交结匀细，外观洁白，表面平滑，可谓“妍妙辉光”。公元六世纪的贾思勰还在《齐民要术》中，专门有两篇记载了造纸原料楮皮的处理和染黄纸的技术。同时，造纸术传到我国近邻朝鲜和越南，这是造纸术外传的开始。
公元六到十世纪的隋唐五代时期，我国除麻纸、楮皮纸、桑皮纸、藤纸外，还出现了檀皮纸、瑞香皮纸、稻麦秆纸和新式的竹纸。在南方产竹地区，竹材资源丰富，因此竹纸得到迅速发展。关于竹纸的起源，先前有人认为开始于晋代，但是缺乏足够的文献和实物证据。从技术上看，竹纸应该在皮纸技术获得相当发展以后，才能出现，因为竹料是茎秆纤维，比较坚硬，不容易处理，在晋代不太可能出现竹纸。竹纸应该起源于唐以后，而在唐宋之际有比较大的发展。欧洲要到十八世纪才有竹纸。
这一时期的产纸地区遍及南北各地。由于雕板印刷术的发明，兴起了印书业，这就促进了造纸业的发展，纸的产量、质量都有提高，价格也不断下降，各种纸制品普及于民间日常生活中。名贵的纸中有唐代的“硬黄”、五代的 “澄心堂纸”等，还有水纹纸和各种艺术加工纸。唐代的绘画艺术作品已经有不少纸本的，正反映出造纸技术的提高。
在公元十到十八世纪的宋元和明清时期，楮纸、桑皮纸等皮纸和竹纸特别盛行，消耗量也特别大。造纸用的竹帘多用细密竹条，这就要求纸的打浆度必须相当高，而造出的纸也必然很细密匀称。先前唐代用淀粉糊剂做施胶剂，兼有填料和降低纤维下沉槽底的作用。到宋代以后多用植物粘液做“纸药”，使纸浆均匀，常用的“纸药”是杨桃藤、黄蜀葵等浸出液。这种技术早在唐代已经采用，但是宋代以后就盛行起来，以致不再采用淀粉糊剂了。
这时候的各种加工纸品种繁多，纸的用途日广，除书画、印刷和日用外，我国还最先在世界上发行纸币。这种纸币在宋代称作“交子”，元明后继续发行，后来世界各国也相继跟着发行了纸币。明清时期用于室内装饰用的壁纸、纸花、剪纸等，也很美观，并且行销于国内外。各种彩色的蜡笺、冷金、泥金、罗纹、泥金银加绘、砑花纸等，多为封建统治阶级所享用，造价很高，质量也在一般用纸之上。
这一时期里，有关造纸的著作也不断出现。如宋代苏易简的《纸谱》、元代费著的《纸笺谱》、明代王宗沐的《楮书》，尤其是明代宋应星的《天工开物》，对我国古代造纸技术都有不少记载。而《天工开物》第十三卷《杀青》中关于竹纸和皮纸的记载，可以说是具有总结性的叙述。书中还附有造纸操作图，是当时世界上关于造纸的最详尽的记载。 经过元、明、清数百年岁月，到清代中期，我国手工造纸已相当发达，质量先进，品种繁多，成为中华民族数千年文化发展传播的物质条件。
南北朝时的造纸业
到魏晋南北朝时期（公元3-5世纪）纸的品种、产量、质量都有增加和提高，造纸原料来源更广。人们已经用藤和竹做造纸的原料了。史书上曾论及到这时期一些与原料有关的纸种名称，如写经用的白麻纸和黄麻纸，枸皮做的皮纸，藤类纤维做的剡藤纸，桑皮做的桑根纸，稻草做的草纸等。由此看来我国在魏晋南北朝时期，麻、枸皮、桑皮、藤纤维、稻草等已普遍用作造纸原料。西晋的文学家张华在他写的《博物志》中说：剡溪 （现在的浙江嵊县地带）出产古藤，可以造纸，所以就把纸称为剡藤。
在南北朝时代，北方人还用椿树皮造纸。农业科学家贾思勰，在《齐民要术》中讲到北方农民种植槠树的时候说：他们煮剥树皮，虽然很辛苦，但是获利很大；如果自己能造纸，得利就更大了。这段记载告诉我们，北方农民种植槠树的目的，就是为了造纸；而且煮剥树皮是造纸的一道重要工序。
竹子作为造纸原料始于晋还是宋，尚有不同的看法。南北朝书法家萧子良的一封信中曾说“张茂作箔纸……取其流利，便于行书”，据考据，所渭箔纸即嫩竹纸，张茂是东晋人，看来用竹子造纸可能是初始于晋。但用量很少。
隋唐时期的造纸业
隋朝的虞世南写了一部《北堂书钞》，书里引用东晋人范宁的一句话说，土纸不可作文书，文书都是藤角纸。有人认为这种“上纸”，就是麦秆、稻杆等粗纤维造的草纸。
我国唐朝的政治、经济、文化都空前繁荣，造纸业也进入一个昌盛时期，纸的品种不断增加，生产出许多名纸及大量艺术珍品。造纸原料以树皮使用最广。主要是楮皮、桑皮，也有用沉香皮及栈香树皮的记载。藤纤维也广为使用，但到晚唐时期，由于野藤大量被砍伐，有无人管理栽培，原料供不应求，藤纸一蹶不振，到明代即告消失。
纸张多了,抄写书籍的风气就流行起来。便又出现了一种保护书卷纸张的新方法：人们在制造的时候，再加进一种味道非常苦涩的叫做黄孽的草药。这样的纸可以避免虫咬，长期保存,称为“入湟”，流行于唐代。
隋唐时，我国造纸业更加发达，这与当时的政治经济分不开。自东晋以来，原来经济落后的江南地区，经过劳动人民的长期努力，经济也已经上升到黄河流域的水平。隋朝结束了南北朝的长期分裂局面。到了唐朝时候，农业、手工业和商业都有很大的发展，封建经济繁荣起来。辉煌灿烂的唐代文化，是中国封建文化的高峰。这种经济繁荣、文化昌盛的局面，必然要求发展造纸业，造出更多更好的纸张。
唐代造纸业发达的地区是相当广泛的，出现了不少大规模的造纸作坊。唐代皇甫枚的《三水小牍》里，写了这样一件事：巨鹿郡南和县于北，有个造纸作坊，墙壁上常常贴满了纸，让太阳把它晒干。一天，突然之间刮来一阵旋风，把墙壁上的纸几乎都卷了下来，这些雪白的纸漫天飞午，远远看去，简直象雪花一样。可见，这个纸坊的规模相当大。
唐代的纸张品种很多，所用的原料主要是麻、藤、槠三种。当时的益州（现在的四川）和扬州等地，都是麻纸的著名产地。藤纸的生产，也从原来的产地剡溪逐渐推广到浙江、江西两省许多产藤的州县。
用槠树皮造的槠纸，在唐代更加流行。唐朝文学家韩愈曾把纸称为“槠先生”，就是指槠树皮造的纸。此外，唐朝又开始用海草、檀树皮等造纸。
我国的宣纸是很有名的，讲究写字绘画的人，都喜欢使用宣纸。这种纸直到现在还是手工纸里的精品。宣纸用檀树皮和稻草造成。它洁白细密均匀柔软，质地坚韧，经久不变色，还有吸水力强的特点。早在唐朝时候，宣纸就已经是宣州的著名产品了。
宋元之后的造纸业
宋代竹纸发展很快，市场上十之七八是竹纸。就产区而言有四川、浙江、江西、福建、广东、湖南、湖北等，最盛之地当推浙江、四川。在工艺上宋代竹纸大多无漂白工序，纸为原料本色，除色黄之外，竹纸也有性脆的缺点。
元明时期竹纸的兴盛创造了历史新篇章，尤以福建发展最突出。使用了“熟料”生产及天然漂白，使竹纸产量大有改进。
明朝时候有个科学家叫宋应星，他写了一部《天工开物》，里面就讲到造竹纸的方法：先把竹子截断，剖成竹片，拌了石灰浸在水塘里，再取出来煮烂，制成纸浆，然后用绷在木架上的竹帘子从纸浆面上荡过去。这样，竹帘上就留下一层纤维，把这层纤维揭下来烘干，纸就制成了。当时用石灰等蒸煮纸浆，实际上就是化学处理法。这以经是一套相当完整的造纸方法了。
清代由于造纸业的大发展，麻及树皮等传统造纸原料已不能满足需要，竹纸在清代占了主导地位，其他草浆也有发展，河南、山东、山西等地有人用麦草、蒲草。陕西、甘肃、宁夏有人用马莲草，西北用芨芨草，东北用乌拉草。造些野生草类植物，在清代末期当地居民已用以制造粗草纸。我国用蔗渣造纸始于清末，张东铭在徐家坡设一造纸厂以蔗渣为原料，对此《清朝续文献通考》卷三八四有记载。清代草浆生产技木有了很大进步，用仿竹浆、皮浆的精制方法制取漂白草浆。著名的泾县宣纸就是用一定配比的精制稻草浆和檀皮浆抄制而成，其生产工序一直延续至今。芦苇在清末也有使用。据光绪三十二年《东方杂志》三卷3期载：“陈兴泰在汉口桥口地方，设一造纸厂，先后以芦浆（芦苇）、蔗渣、稻草杆等物，试造日用纸张，有成效”。
造纸术西传后所用的原料及工艺仍习我国之故，以麻和破布为主，不过欧洲的破布普遍是棉纤维，成品纸不如中国产品柔顺薄韧，而且破布日感供不应求。到19世纪末，在欧洲产业革命的推动下，以木材为原料的机制纸迅速发展，并普遍认为木材是一种较好的造纸原料。我国在满清末年和民国初年也逐渐出现了机械化的造纸厂，木材和非木材原料均有使用。
造纸原料范围的扩大，对于造纸业的发展和进步有重要意义，各地就可以利用当地出产的材料来造纸了。 由于原料范围的扩大，纸的种类也越来越多，纸的质量也越来越好，生产的数量也大大增加。
另外史书上还有提到有关蚕茧纸、苔纸、发笺纸、侧理纸等名词，那么是否当时曾用青苔、毛发等造纸呢？根据这类纤维的特性来看，毛发极少纤维结合力，成纸强度很低，不宜单独用来造纸，至于蚕茧纸和发笺纸之说很可能是一种象形名词，白净、细密的麻纤维纸表面形似蚕茧，可能就称其为蚕茧纸。假如在纸浆中加入少许着色的长纤维或毛发，给人以披发的感觉，故而可能就称其为发笺纸，形似青苔并且显绿色花纹者可能谓之苔纸。这只是一种推论，尚需送一步考据。
竹纸的制作过程
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