节俭是中华民族的传统美德，这种美德同样体现在古代灯具的设计上。依燃料而分，中国古代的灯有膏灯和烛灯两大类，膏灯即燃油的油灯。油灯的燃料既可以是动物油脂，也可以是植物油。《齐民要术·种麻篇》引汉·崔寔说，麻子油可以“作烛”，也就是说可以用来点灯。《荏蓼篇》也记载：“荏（即白苏子）油色绿可爱……可以为烛。”对于油灯而言，节能首先意味着要省油，因此古代的节能灯便是省油灯。
节能灯流行于宋代。陆游在《陆放翁集·斋居纪事》中言“书灯勿用铜盏，惟瓷盏最省油。蜀有夹瓷盏，注水于盏唇窍中，可省油之半”，并在《老学庵笔记》卷十中更加详细地解释了节能灯：“宋文安公（宋白）集中有省油灯盏诗，今汉嘉（四川芦山）有之，盖夹灯盏也。一端作小窍，注清冷水于其中，每夕一易之。寻常盏为火所灼而燥，故速干，此独不然，其省油几半。邵公济牧汉嘉时，数以遗中朝士大夫。按文安亦尝为玉津令，则汉嘉出此物几三百年矣。”
过去大家认为真正的灯具到战国时才出现，但实际上不晚于商代，我国就已经有了燃油的灯具，油灯的材质和样式也逐渐丰富多样。战国时期，油灯以青铜材质为主。至两汉，陶质油灯成为主流。魏晋南北朝时期，随着青瓷技艺的发展，瓷质灯开始广泛使用。正如陆游所说，导热比铜慢的瓷质的夹灯盏最为省油——灯壁设计有夹层，灯的一侧开有一圆孔，清水从圆孔注入夹层的下部起到降温的作用。油灯通过冷水降低了燃烧中的油的温度，减少了油的挥发，从而达到节能的目的。
四川邛窑、三峡库区涪陵石沱墓、湖南岳阳和天津曾出土过这种节能灯，重庆博物馆也藏有这样的灯，足见当时的流传地域相当之广。
