了解世界地名史的人都知道：美洲（America）、奥地利（Austria）、苏格兰（Scotland）、萨克森（地区）（Saxony）、非洲（Africa）或秘鲁（Peru）这些地名与它们的原意有很大的区别，最初所指的都不是现在的地方。此类地名的移植、扩展和转写值得我们去研究，它们的变化是由于自然原因引起的，而有些地名则是由于制图人和探险家的失误、猜想、概念错误和作家的刚愎产生的，如马达加斯加（Madagascar）是由于一个马来（或阿拉伯）水手的传报被马可•波罗误解，结果把非洲大陆上的一个地方写成了一个非洲岛屿；而赫布里底群岛（Hebrides），格兰扁斯（Grampians）和圣雷莫（San Remo）却是由于古版拉丁作品的编辑人员采用了错误的作品手稿；还有敖德萨（Odessa），波莫纳(Pomona)和莫克姆湾(Morecambe Bay)这些地名是在翻译古代作家作品时出现了错误导致的。摩洛哥（Morocco），摩加多尔（Mogador），摩尔达维亚（Moldavia），亚拉腊（Ararat）， 锡兰（Ceylon，现为斯里兰卡）， 坎顿（Canton）， 德克萨斯（Texas），尤卡坦（Yucatan）， 加利福尼亚（California），加拿大（Canada），扬岛（Young Island）和刚果河（Congo River）等地名都属于此类情况，是失误造成的。
调查当地地名的语源有一些困难，因为他们比其衍生的语言存在更长久，一些成功的种族往往为了自身利益改写旧地名。因此，思索地名的含义时不考虑原形式和历史会无效或误导，因为它们可能以口头形式流传，在方言产生变化或与其它语言同化后仍继续以原形式使用，而且随着时间的迁移而不断变化。
有的国家的地名经过多年的流传后往往变化很大。在新拉丁语系国家，外部入侵后，随之而来的通常是方言变化，拉丁语源地名被随意改变，尽管如此，还有的民族很好地保留了自己语言的地名，虽然凯尔特语系被扼杀，大量凯尔特地名却保留下来。例如：Vernoon 和Vernay是来自凯尔特语的“古树”（Wernos）一词，Conde 来自“汇合”（Condate）， Quillebeuf来自英语的Kilby， Quittebeuf来自英语Whitby，Cherbourg来自英语Scarborough。随着盎格鲁-萨克逊人入侵不列颠，威尔士人被赶到了西部，但他们仍然使用塞尔特语命名自己的城市，如威尔士城市名：兰戈伦（Llangollen）、兰维林（Llanfyllin）等。
在英国有一些不再是本国语言或方言遗传下来的当地地名，威尔士语中afon意为“河”，cwm意为“山谷”。在汉普郡有埃文（Avon）和库姆（Combe）这两个地名可以证明在英格兰确实使用过威尔士语，英国康沃尔人现在讲英语，他们已经忘记了加里克（Garrick）在旧康沃尔语中意指“岩石”，就连毫无疑问的盎格鲁-萨克逊语或斯堪的纳维亚语地名也不能随便释为当代英语的来源.
英国在不同的历史时期先后出现了凯尔特人、盎格鲁-萨克逊人和威尔士人，其结果是凯尔特、盎格鲁-萨克逊和威尔士地名奇怪地混合在一起。因此英国的许多地名都有一定的历史人类文化来源诸如：威尔士的巴茅斯（Barmouth）看上去显然是英语地名，但却是威尔士语地名。而在爱尔兰，地名莫尼•斯特灵（Money-sterling）一部分是希腊语，一部分是盖尔语；苏格兰的洛赫隆（Loch Long）是凯尔特语地名却有英语意义；而有的英语地名来源于盖尔语，如峡谷（glen），苏格兰的湖（loch）等等。
另一类想象地名从传说中得来或从人们认为是记实的小说中来。比米尼群岛（Bimini）是巴哈马西北部的岛屿，位于美国弗罗里达以东80千米，曼德维尔（Mandeville）在虚构的游记里描述了它。传说这里有长生不老泉，人们在寻找它的一次冒险性探索中找到了在巴哈马的一块地方，最后找到了弗罗里达。人们还称这地方是 “黄金之地”，名字引自另一本小说，小说作者在长期寻找埃尔•多拉多（El Dorado）时还发明了加利福利亚（Califonia）这个地名。英国威尔士南部的高尔半岛（Gower）传说居住着死神，这个半岛从海上看过去朦朦胧胧的，阴暗中有几分恐怖。
威尔士（Wales）是安格鲁-撒克逊单词Wealas的现代词形，词意为“外国人”，它仍然保留了复数标志。地名康沃尔（Cornwall），就失去了该标志，因为它来自复数所有格Cornweala，而不是来自复数主格Cornwealas。Wales (Wales) was peaceful Grewe - Thacker abdicates word Wealas the modern morphology, the lexical meaning is “the foreigner”, it still retained the plural number symbol.Geographic name Cornwall (Cornwall), has lost this sign, because it comes from plural number possessive case Cornweala, but is not comes from plural number nominative case Cornwealas.
肯特（Kent），萨默塞特（Somerset），多塞特（Dorset）或康沃尔Cornwall）这些郡原来都是王国或部落居住地，是由城市得来的名字。由艾尔弗雷德（Alfred）和他的继承人的名字变成了诸如韦塞克斯（Wessex）和梅里西亚（Mericia）。
在英格兰有一些纪念王国和部落统治的地名没有作为郡名保留。诺森布里亚（又称诺林伯里亚）王国（Northumbria）一度从亨伯（Humber）延伸到福斯（Forth），后又缩小到现在的诺森伯兰郡（Northumberland）狭窄的范围，当时的南部地区属于现在的诺森伯兰（North-Humberland）成为德伊勒（Deira）王国，其首都在约克。这个德伊勒王国以earldom 和Hol-der-ness郡这样一些奇怪的地名来纪念其早期的存在或统治，它意为德伊勒林地或岬角。.
人们出于对神的崇拜，地名常以与神相关的名字命名。在英国利德尼（Lydney）的名字象一些人想象的，与莱斯特（Leicester），伦敦（London） 和 迪（Dee）一样都与崇拜凯尔特神相关。利德尼至今还保存着英国残庙，人们发现里面有为凯尔特战神写的题词。莱斯特是一个叫李尔（Leire）的村庄，李尔是凯尔特水神的名字，在莎士比亚戏剧的李尔王一戏中也出现了这个名字，李尔王就被埋在莱斯特这个地方。“迪”是北威尔士的一条主要河流，威尔士人称之为水神，其拉丁形式为Deva，意为‘神圣的河流’。而约克郡的阿拉姆（Arram），伦德（Lund），（Weighton）和在米德尔塞克斯（Middlesex）的哈罗（Harrow）都是崇拜英国异教的地方。.
日历经常可以帮助人们追朔岛屿和岬角的发现。维尔京群岛（Virgin Is）是哥伦布在十月二十一日开始的第二次航行时发现的，这一天是圣乌尔苏拉（Ursula）与她的一万名贞女的节日，故以Virgin命名该岛，其英文意为“处女”。弗罗里达（Florida）是在（耶稣）复活节发现的。马尤岛（Maio，佛得角群岛的一个岛屿）是在五月一日发现的。许多岛屿、岬角和海湾以发现它们的轮船名字命名，而一些暗礁、沙洲的名字是为了纪念海难而命名。很多地名来自早期探险家的名字。哥伦布用自己第二次航海时的船名来命名马里加朗特岛（Marigalante，安替列群岛之一的小岛）。哥伦比亚河与英国的哥伦比亚的命名不是为了纪念哥伦布，而是纪念‘哥伦比亚’这艘波士顿商船。皮特岛（Pitt Islands）和查塔姆群岛（Chatham Islands）的命名不是为了纪念政治家，而是纪念发现它们的船只。
比用船名来命名更有趣的是为了纪念军官和司令员而命名，这样就不光是乏味地列举那些写在海图上的地名，而是讲述有趣的勇敢者的故事。地图集记下了世界上最勇敢的探险者的名字，追忆了他们的冒险事迹。这些伟大的航海家乘坐小船去探索陌生的海岸，领先登上那些无名岛屿，最后勇敢地走向死亡。
首先要提的是亨利•哈德孙（Hudson），他于1607年开始到北极探险，寻找通往中国的航路。1609年哈德孙来到现哈德孙河所在地，1610年第三次探险时滞留海上，由于食品短缺引起船员哗变，他与5名饥饿的船员和自己的小儿子一起乘坐一条小船在海上漂流，美国的哈德孙河因此以他的名字来命名。这条河流使他被世人永远铭记。还有第一个到达北极的探险家约翰•戴维斯，为了寻找通往中国的西北通道，他从1585年开始航行。给后人留下了详细的航海记录，绘制了北极海域图，该图两个世纪后仍在使用。1605年在苏门答腊海岸外，戴维斯被日本海盗杀害。人们为了纪念他，把以他的名字命名的海峡-戴维斯海峡留在了地图上。
我们不能忘记最早的北极航海家马丁•弗罗比歇（Martin Frobisher），他在小小的加白利发现了一个海湾，该海湾后来以他的名字命名。勇敢的飞行员弗洛伦廷（Florentine），阿梅里戈（Amerigo ）和维斯浦西（Vespucci）的名字留在了西部大陆，他们使这个疑惑的世界知道了自己的名字。
失望角（Cape Disappoint，库克1775年在南乔治亚发现它时非常失望，他原以为找到的是南极大陆，没想到找到的只是一个岛屿）；迪萨斯特湾（Disaster Inlet，字面意为“灾难湾”，哥伦布在第三次航行时，为了纪念自己被撞碎的船而命名此地）；失望岛（Disappoint Island，1765年，拜伦发现了一些群岛，苦苦搜寻两天后才发现没法在岛上为生病的船员找到新鲜给养，大失所望）。这种地名在地图上很多，它们是灾难和艰难时光的悲惨记录。
其它地名要令人高兴的多，安的列斯群岛（Antilles）中的特立尼达岛（Trinidad，）、安提瓜岛（Antigua）和蒙特塞拉特岛（Montserrat）令人回忆起宗教的神秘，哥伦布的祈祷和誓约；格拉西亚斯-阿迪奥斯角（Cape Gracias-a-Dios，字面含义是“感谢上帝”）告诉我们它祈求神的庇护；圣多明戈（San Domingo）表明子女的孝顺，太平洋（Pacific Ocean）记录了麦哲伦在平静的海面上航行的幸运。他独自乘船，成功地战胜了持续的风暴，穿过以他的名字命名的海峡。.
殖民地统治者的记录也很常见。纪念早期统治者的地名，如美洲的尚普兰湖（Lake Champlain），马克萨斯（Marquesas）和马埃湖（Mahe）等，但大多数地名在澳大利亚地图上。我们发现最成功的统治者的名字，以首任统治者菲利浦（Philip）船长开始， 继任统治者亨特（Hunter）船长，接着是拉克伦•麦夸里（Lachlan Macquarie）上校，托马斯•布里斯班（Thomas Brisbane）将军，拉尔夫•达陵（Ralph Darling）先生， 乔治•济浦斯（George Gipps）先生，查尔斯• 菲茨罗伊（Charles Fitzroy）先生，欣德马什（Hindmarsh）船长，戴维（Davey）船长，索雷尔（Sorell）上校，高勒(Gawler）上校，托伦斯（Torrens），统治者B•D厄本（B. D`Urban） 和C•萨默塞特（C.Somerset）勋爵，阿默斯特（Amherst）和印度的坎宁（Canning）等。
令人感到奇怪的是英语城镇和村庄的名字被间接传到遥远的地球角落里，不象新英格兰城的波士顿在新国家重复原居住者的名字，而由于它们来源于政治家、海军或陆军将领这样统治阶级的姓氏或头衔。最早的例子是马里兰的巴尔地摩（Baltimore），不是来源于爱尔兰城镇而是来自巴尔蒂莫尔勋爵（lord Baltimore，爱尔兰贵族）的名字，他从该镇得到头衔。纽约（New York）和奥尔巴尼（Albany）来源于詹姆士二世登上王位前被授予的头衔。英国达拉谟（Durham）的一个无名小村华盛顿（Washington）的名字，却成为美国首府的名称。
重要的城镇的名字经常来源于它们所在的河流，如：美国的一些地名如俄亥俄，密苏里，阿肯色，明尼苏达。
英语地名基本是散文体的。爱尔兰和英格兰的地名实际上反映了凯尔特和日尔曼种族的特点，一方面来自诗歌，另一方面来自历史。许多爱尔兰地名很浪漫，充满传奇和对大自然美丽的幻想色彩。如地名本特利（Bentley）是指田野里到处长满青青的草秸。大量地名是纪念皇帝和国王的，它们成为所谓的“朝代幸存者”，此类地名有洛雷恩（Lorraine），洛多梅里亚（Lodomeria），路易斯安娜（Louisiana）， 弗杰尼亚（Virginia），乔治亚（Georgia），卡罗林那（Carolina），菲律宾（Philippines）等。地名亚历山大、（Scanderoon），坎达哈尔（Candahar），费拉德尔菲亚（Philadelphia），塞琉西亚（Seleucia），托勒密（Ptolemais）告诉我们希腊军队和文化是如何在亚历山大和他的继承人的统治下扩展到两个大陆。
我们还发现许多地方以英国王室成员的名字命名：如维多利亚岛（Victoria Island）、威廉王岛（Williams Island）、伊丽沙白女王群岛（Queen Elizabeth Islands）、威尔士王子岛（Prince of Wales I.）、查尔斯王子岛（Prince Charles I.）等。
地名本身就是历史和小说，它充满了传奇、动人的故事和惊险的事迹，我们在研究它们时可以更好地了解这个世界。本文着重讲了地名历史和故事，对于其语言特点未能很好阐述，
