〔编译管淑平／综合报导〕人的肺部也有「味觉」。科学家发现肺部存有苦味受体，会像舌头上的味蕾一样「尝」到苦味，这项突破性发现可能对气喘治疗产生重大影响，因为肺部味蕾接触到苦味时会刺激气管扩张，效果比用药物还好，未来可望因此找出更好的气喘疗法。
美国马里兰大学医学院二十四日在「自然医学」期刊发表的报告指出，与舌头味蕾不同的是，他们在肺部和气管平滑肌找到的味蕾只能察觉到苦味，而且无法传递味觉讯号给大脑，但是气管平滑肌会在这些受体接触到苦味刺激时放松、扩张。
这项发现让研究负责人、胸腔医学家李吉特自己都感到惊讶。他说，通常苦味都会被与有毒植物关连，因此他原本预期肺部味蕾会像舌头味蕾一样，碰到苦味就做出「对抗或逃走」的紧急反应，产生胸闷、呼吸紧迫等症状示警，但他们在实验室中以不具毒性的苦味物质对老鼠、人类气管做实验，却发现情况好相反，苦味让气管平滑肌更放松，对气管扩张效果比任何现有治疗气喘或慢性阻塞性肺病药还好。
李吉特指出，有苦味但不具毒性的物质包括为了特定目的开发出来的某些合成物质，以及一些自然界的蔬菜、浆果、花朵、树木等。例如实验中用的奎宁、氯奎宁、甚至后味带苦的糖精，都能刺激肺部味蕾，让气管扩张。他认为，这些发现可能为未来研发新的、或改良既有气喘、肺气肿或慢性支气管炎药物和疗法铺路，希望能在一年内展开人体实验。不过李吉特也警告，直接吃下苦味食物或物质不会有效果，他在实验中是使用雾化苦剂，因此他分析，苦味物质以化学改良后，透过喷剂形式让气管吸收，会对治疗气喘有最好效果。
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