该词最早源于南宋时期的俗语“便当”，意思是“便利的东西、方便、顺利”。传入日本后，曾以“便道”、“辨道”、“辨当”等当字（当て字）表记。
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“便当”一词后来反传入中国是源于日语“弁当”（音:bentou）。更多已经简化翻译成Bento了,在大陆大部分地区习惯称为“盒饭”，即盒装餐食。在台湾地区一般称为 便当,通常用于午餐、外卖、工作餐等场合。“便当”与“盒饭”在用法上有细微差异，“盒饭”一词更倾向于简单粗糙的饭食，如“日式便当”一词，就很少被说成“日式盒饭”。
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