中国是世界上第一个生产生铁的国家。早在公元前6 世纪的春秋晚期，有了生铁器物，这比欧洲要早2 000多年 。后来，中国人用生铁炼成了钢，成为生铁炼钢技术的发明者。
在熟铁中加入碳，或减少生铁中的碳含量，都可得到钢。我国古代用生铁炼钢，主要采用生铁脱碳法、炒钢法和灌钢法。生铁脱碳法起源于战国时代。因为要经过反复的加热送氧、冷却后再加热送氧，每加工一次，钢就变得更坚硬。所以脱碳法又称为“百炼法”。炒钢法只要几分钟就可以把铁变成钢，但钢的成分和性能难以控制。灌钢法是通过调节生铁、熟铁的比例，有效地控制钢的成分，炼得合格的钢。
西方的生铁炼钢技术在19世纪才有。1845年，英国人凯利从中国工匠那儿学到中国的炼钢方法 ，于1856 年发展成了西方的第一种炼钢技术。1856年，贝西默发明的著名的酸性转炉炼钢法中，吸收了中国的生铁炼钢知识。自此以后，西方的冶金技术不断进步，远远地超过了中国。
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