新视野号飞过了距离冥王星的最近点，不久之后我们就会收获史上最清楚的冥王星照片了——但哪怕在此之前，它也已经发现了许多关于冥王星的新东西。以下就是8.5个它带给我们的新知。（为什么不是9个？你懂的。）


冥王星迄今为止最清楚的照片，心形清晰可见。


一


历经85年，当初的白点变成了上面这张图。冥王星上最显眼的特征是一个心形的淡色结构，这可能意味着这里的冰含量比较高。




二


但这张图不光是好看，它还意味着冥王星上是有地质活动的，并不是一块死石头。除了心形之外，冥王星还拥有一个昵称“鲸鱼”的结构，还有很多其他复杂的斑纹。


冥王星上的地质结构。图片来源：NASA


三


冥王星有大气层，所以此前精确测量起来有困难。此次新视野号获得的最新数据是，冥王星直径为2370+/-20千米，比之前的结果稍大一些；阋神星为2336+/-12千米。于是冥王星保住了柯伊伯带最大天体的地位（然并卵，还是不能恢复行星地位）。




四


冥王星直径大于预期，意味着它的密度小于预期，也就意味着它所含的冰比预想的更多。这还意味着冥王星的大气要比预期稀薄；对流层要比模型预言的更浅。


艺术家构想的冥王星表面，高悬的是冥卫一。


五


化学成分测试表明冥王星拥有一个极冠，由甲烷和氮冰构成，和赤道区域截然不同。


但不管成分如何，它看起来就像个锅……


六


探测器还发现有很多离子氮从冥王星上逃逸出来，比预料中的快很多。这要么意味着大气逃逸率比预想的高，要么意味着有什么别的机制在起作用。


2006年1月19日，新视野号从地球上发射——这已经是9年前了。


七


新视野号关注的不只有冥王星， 还有冥卫一（卡戎）。它发现冥卫一北极有一大片黑色区域，似乎甲烷含量更低；它的赤道上还有一个巨大的撞击坑。




八


飞掠冥王星标志着人类终于拜访了旧太阳系所有9个行星。太阳系太空探索的第一阶段到此结束，接下来就该派人去了。






八点五


新视野号上载着冥王星发现者克莱德·汤博的骨灰，这让他成为了有史以来飞得最远的人、离冥王星最近的人以及相对太阳而言最慢的人。但其实这件事情我们九年前就知道了，所以只能算半条。

感想：冥王星最可怕的地方还是太远了，而不是太小