在古代的埃及和中国，为了区别各种不同的药草而开始制作图谱，这就是植物画的开端。在近代科学蓬勃发展以前，说到药的话，几乎都是植物，因此研究药物的学问被称为本草学。本草学中为了保留记录以及区别植物，通常都使用细密精确的植物图加以描绘。
15世纪中，古登堡活字印刷发明以后，活版印刷的发展使知识性图书在欧洲大陆开始扩展。文艺复兴时期，科学和自然的思想浪潮影响到植物绘画领域，植物画的精密性得到很大的提高。另一方面，艺术的文艺复兴，使花和植物成为独立的作画主题，着名的丢勒也有细密描绘药用植物的画作遗留。15世纪末到16世纪前半页的大航海时代，欧洲人开始向未知的大陆探险，接二连三的新奇植物被发现并输入欧洲，珍奇的未曾见过的植物让欧洲人感到震惊并坚定不移地推进他们的大冒险。
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17、18世纪，植物已经从纯粹的药草转变为一种可以让人赏心悦目的审美对象，“园艺趣味”作为一个新的文化现象在王侯贵族以及大商人中得到了承认。当时的欧洲是以宫廷为中心的贵族文化时代，特别是在18世纪的绝对王权统治下，文化及其传承者的保护和育成得到相当的重视，国王、贵族以及大商人们作为庇护者为此做出了很大的贡献。在这个被称为科学的世纪里，自然科学也显着发展。在这个发展中留下巨大足迹的科学者当中，林奈在植物学的分野中的成果深远地影响着植物画的发展并开创了潮流。从新殖民地而来的植物不仅给王公贵族以及大商人们带来乐趣，同时也推动着科学的发展。
在植物学家和植物画家的共同协力下，18、19世纪的植物画艺术蓬勃发展。说起植物画不得不说的有着“花的拉斐尔”之称的皮埃尔-约瑟夫·雷杜德。他是路易十六皇后玛丽－安托瓦内特老师，以描绘拿破仑一世的皇后约瑟芬离婚后居住的马尔梅松城堡的玫瑰花而被称为“玫瑰画家”。约瑟芬皇后对玫瑰有着狂热的喜爱，在马尔梅松城堡里面收集了很多品种，?并聚集了一批寄望于培育出新品种的而获得奖励的人。而将这些品种各异的玫瑰描绘成册的就是雷杜德，集大成的作品便是《玫瑰图谱》（通称《玫瑰圣经》）。
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18世纪中叶至19世纪创立的英国皇家植物园的母体是柯蒂斯植物园，正是由于植物画的盛行，柯蒂斯植物园的主人威廉·柯蒂斯创办而了有名的《植物学杂志》，介绍了异国珍贵而美丽的植物，精美的插画和详尽的解为这本杂志汇集了相当的人气。以《植物学杂志》为舞台的，很多优秀的植物画家相继登场。近代植物画历史中最有影响力的画家沃尔特·胡德·菲奇（Walter Hood Fitch）曾经为这本杂志服务了40年，为其创作过上万副作品。19世纪以降，女性植物画家也开始活跃。
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进入了20世纪，也有像英国的玛格丽特·密那样的女性植物学家，她曾经在32年间到访亚马逊森林15次，把壮大的热带雨林的景色描绘出来。？原住民的友情、探求与花的感动的相遇以及对巨大变化的亚马逊森林的真实姿态的绘画，在欧美获得了巨大的反响。
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与欧美植物画的日渐隆盛相比，日本的情况如何呢？日本自古以来就有花鸟画的传统，植物主题的绘画也不胜枚举。但是由于使用的是日本画的手法，在植物学的科学性确实有所欠缺。日本现在意义上的植物画的描绘是自江户时代开始的。江户时代以来，随着欧洲近代植物学的传入，日本的本草学日渐进步，同时，远近法、阴影法等欧洲的绘画技法的传入也使日本的植物画开始具有写实性。
向日本传播近代西洋医学、以及向欧洲介绍日本文化两方面都做出过贡献的西博尔德——他到日本的任务之一就是向欧洲引进日本的植物、丰富庭院的同时谋求林业的活性。西博尔德到日本以后持续不断地对日本的植物保持极大的关心。为此，他选拨了长崎的画师川原庆贺，川原庆贺答应他为他创作了千幅左右的植物素描画。西博尔德对日本植物终身不变的关心结出的果实是《日本植物志》。
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进入明治时代，植物学的研究从本草学更名为植物学，与之同时，植物画的描绘也越来越多。其中五百城文哉是日本近代植物画历史上让人无法遗忘的的一个重要画家。移居日光的文哉关心的是高山植物，栽培研究高山植物同时进行描绘，有精美绝伦的《日本高山植物写生图》遗留后世。据说他还受到与有着“植物分类学的鬼才”之称的牧野富太郎交流的刺激。
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1970年，日本植物画协会成立，翌年开始，非印刷物植物画展览会“日本植物画展”每年举行。展览会中从植物画爱好者手中诞生的植物画成为一种新的绘画领域？。为了维护植物画的正确性，放大镜、圆规、直尺等的工具是必要的，在此创造活动中的毅力和集中力之上的艺术世界才具有自己独特的魅力。
而在中国，植物绘画更是不计其数，但是中国绘画的技法不善于表现远近敏感，也缺乏绘画和科学结合的阶段，因此没有能够像西方一样发展处堪比照相机的画种。直至近代引进西方植物学，到19世纪，中国植物绘画的的形态才发生了较大的变化。
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虽然习惯性地搜集各种图谱，但是从来没有认真关注过植物图谱的历史，后来在搜集图谱的过程中逐渐找到了一些线索，所以有了上面这一篇。
以上大部分翻译自ボタニカルアートの歴史（作者：k.mitiko），非专业翻译，自娱自乐，有错望指正。另外关于我国科学绘画的部分，推荐文章《谈我国传统科技插图的缺失》。
