根据《采药录》《古今事物考》和《陔余丛考》等文献记载，染指习惯在中国流存久远，战国时已出现，并在唐、宋之际盛行。古代妇女以凤仙花，另称“好女儿花”，作为染指的物料。染指的方法，根据南宋周密《癸辛杂志》记载﹕将凤仙花捣碎，加入少许明矾，再浸透到棉纱上，缠裹在指甲上一晚，如此重复三至四次，指甲则可染至深红色。凤仙花于夏初至秋天连续盛开，为染指的最佳时机。由是，七夕染甲，亦是中国妇女的习俗。
1920年代，美国蔻丹修指用品公司开拓中国市场，并在各大的报刊刊载广告宣传。早期的“蔻丹”广告内容，强调中国古代妇女对手部修护的重视，从而突出“蔻丹”是结合科学又合乎时代发展的美甲用品。
这时期“蔻丹”在中国的宣传十分“本土化”，以中国古代的美女为其广告女主角，包括庄姜和丽绢。庄姜手部的美态，被《诗经·卫风·硕人》形容为“手如柔荑”，是中国妇女对手部美态的追求标准。丽绢获汉武帝宠爱，她以“汉宫养手秘方”修护双手，“盥手以荳蔻汤，敷以百英粉”。广告跨越时空，指出“蔻丹修指用品，为今世美指奇术，物虽有异，其意实同”（图①）。
随着中国社交活动场所开放，妇女在公共空间活动的机会增加。“蔻丹”的广告以新时代的妇女，如女学生、摩登女子等，取代古代的美女。“蔻丹”的广告教导中国妇女，由于男女交际的机会增多，手臂、指甲最引人注意，所以女性更应重视手部的修护（图②）。
1838年，硝化纤维（Nitrocellulose）发明，至1916年，首支透明指甲油出现，从此改变全球妇女染指的方法。1920年代末，“蔻丹”开始宣传其指甲油（亦称“美指油”），并由此确立了其在中国染指市场的地位——“染蔻丹”一词在当时有双重的含意，一是使用“蔻丹”品牌的指甲油染指，另一是以指甲油染指的行为。由于指甲油是新产品，所以“蔻丹”初期的一系列指甲油广告，着重教导妇女如何使用其指甲油。如在《良友》刊登的《五分钟内可得美观之指甲》广告，详细介绍其产品“蔻丹除皮油”、“蔻丹洁甲油”、“蔻丹美指油”的使用方法和程序。建议读者应先用“蔻丹除皮油”，去除指甲上的“死皮”；再以“蔻丹洁甲油”，清理爪甲内部；接着可涂上“久着不脱”的“蔻丹美指油”。广告更提醒读者选择适合的指甲油颜色，“俾与上衣之颜色相调和”（图③）。
“蔻丹”强调染指是女性化妆的必需程序，是时尚和摩登的象征。“指甲必须闪耀光华。此凡领袖时髦者之所知也”，而“蔻丹美指油”是“全球领袖风尚者所乐用”。“蔻丹”亦强调其指甲油色泽多样化，以搭配不同颜色的衣服。至1939年，“蔻丹美指油”可供选购的指甲油颜色，已达13种，包括﹕天然色、玫瑰色、铁锈色和芝兰色等。广告更详细介绍各种新添颜色的色调，列举可搭配的衣服颜色，以配合出席不同场合的需要。例如“芝兰色蔻丹，确系红芝兰色泽。在蔻丹色调范围内，介于紫云英色及郁金香色之间”，“专供”新酒色和紫色的衣裳。这样打造了“蔻丹”紧贴时尚，为摩登女郎打扮的必需品（图④）。而且，广告对指甲油颜色的详细描述，可使读者产生更具体的想象，从而促使她们的购买欲望。
在“蔻丹”大肆作广告宣传同时，各大的报章杂志亦介绍手部护理和美指的方法，从而产生一种潜移默化的美甲气氛。涂指甲在媒体的报道下，成为都市女性化妆打扮的必需一环。如1937年第13期的《特写》刊载了《都市女性出门之前需费时一百分钟的化妆时间》，指出都市女性化妆的程序共17项，其中第15项是“修指甲，染蔻丹”。这是最费时，需花30分钟，但染指是都市妇女化妆必需的步骤。
染指亦是欧美“风尚”。媒体特别强调巴黎是“世界时髦制造所”，所以中国妇女应“以巴黎妇女化妆为依据”，学习她们指甲与衣服相同颜色的打扮风格。其后，随着好莱坞的电影在中国播放，好莱坞女明星的打扮，成为中国摩登女郎的模仿对象和“参考指针”，她们的一举一动为杂志广泛报道。女明星的指甲变化，成为重要的娱乐新闻，如《玲珑》《摄影画报》《好莱坞》和《亚洲影讯》等杂志，报道她们对其指甲的修饰和讲究，突出指甲的颜色如何改善个人的形象。这对中国的读者产生“教育”的作用，使中国妇女注意染指的重要性。
在这种氛围下，指甲油成为摩登女郎，不可缺少的化妆品之一。同时形成了一种全球认同的审美观念，使染指习惯跨越国界和文化。然而，“蔻丹”的价格高昂，所以有“郎丹”等品牌的指甲油推出，其卖点是质量相同，但价钱相宜。并随着国货运动的展开，杂志、报刊不仅鼓吹国人使用国产的指甲油，更刊登自制指甲油的方法，其价钱比市面的指甲油廉价十倍。
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