公元1636年（大明崇祯九年）四月十一日，皇太极去汗号称帝，改国号曰“大清”，年号曰“崇德”。
《满文老档》崇德元年四月十一日条目中仅记载皇太极受尊号，但未提及改国号与改汗称帝之事。
《清太宗实录》卷二八同条记事则记为：“受宽温仁圣皇帝尊号，建国号曰大清，改元崇德元年。”
两者均未说明国号之由来，致使“大清”国号成为一桩历史悬案。
大清——大明；
崇德——崇祯。
这“大清”国号究竟隐藏着什么玄机？
对此，后世学者众说纷纭，莫衷一是。
其一，青色说。《满洲源流考》引用乾隆皇帝“天造皇清，发祥大东”之诗句，提出以五色配五方，则东方为青色。但将“大清”与青色相联系，似乎有些牵强。
其二，近音说。日本学者市村瓒次郎《清朝国号考》中认为，“金”与“清”音接近，将原金国号改为清，是选取发音近似的合适字代用。
其三，少昊说。稻叶岩吉《清朝全史》提出，皇太极改金为清，源于历史上少昊金天氏传说。少昊金天氏称父为清，且又称土为清，胙土于清。皇太极将金国比作少昊金天氏，金天氏胙土于清，故采用“清”国号。如此，既满足了满洲人对历史的依恋，又可缓和汉民族自宋代以来对“金国”的强烈憎恶情绪。
其四，周室受命说。中山八郎《关于清的国号》中认为，皇太极改金为清，与其废弃旧族号而改称“满洲”如出一辙，其含义均应从汉文化中寻找。《尚书·泰誓》末句为“永清四海”，《诗经·大雅》首句“肆伐大商，会朝清明”，以及《周颂》首句“维清缉熙，文王之典”。据此，“清”乃周室受命之象征，皇太极改国号或许是将自己的事业比附周武王之大业。
其五，五行说。范文澜《中国通史简编》主张，皇太极改国号，是因金国号刺激汉人的民族感情，故禁用女真（诸申）族号，改称满洲。满洲及清三字均带水，而朱家大明的“朱明”二字都具火意，以水克火，符合五行相克说。再则，因“火克金”，起先的金国号不吉利。皇太极以清为国号，明确显示其取代大明的意图。
笔者赞同范文澜先生的“五行说”。
战国时期齐人邹衍曾宣扬“五德转移，治各有宜，而符应苦兹”（《史记·孟子荀卿列传》）的“五德终始说”，提出做天子者必须具备“五德”中的一德，当此德衰落时，便会有“五德”中的另一德取而代之。“五德”源于远古先民的“五行”说，即金、木、水、火、土。
邹衍的“五德说”，在历史上曾被秦始皇如获至宝似地采用。秦始皇当年自命“祖龙”的原因是附会“五德终始说”，其真实用心是为继承大统戴上一顶“君权神授”的高帽子。
按照邹衍的学说，周王朝被视为拥有“火德”，故按照“五行”相生相克、循环往复的推理，取代周王朝“火德”的应该是“水德”。
秦始皇扫灭六国后，便有御用文人顺着秦始皇的意愿，挖空心思地编造出一个“符应”：五百年前秦文公外出狩猎时，曾获得一条“黑龙”，“黑龙”代表阴柔，象征“水”，说明五百年前就已经出现“符应”，即秦必然取代周。
秦始皇登基后，大肆宣扬秦取代周是“水德”代替“火德”，是“受命于天”。其用心无非是为改朝换代寻找一个“理论依据”，使之成为秦王朝统治百姓、巩固政权的思想工具。
当年皇太极身边精通汉学的谋臣们，应该熟知邹衍的“五德终始说”，或许正是以秦取代周为鉴，让“满清”的“水德”去取代“朱明”的“火德”。
有趣的是，“崇德”年号与明朝的“崇祯”年号相近似，而与明朝的“崇尚祯祥”相对，皇太极的“崇尚道德”，似乎是将自己置于高出明朝的地位。
