在中世纪欧洲，胡椒曾经跟黄金等值，一个人作长途旅行，可以携带金币，也可以携带胡椒，钱花完了，用胡椒付账，指定不会挨揍。
欧洲人把胡椒当成香料，上流社会不可缺少的香料，可是欧洲本土又不出产这种香料，全靠进口。当时印度和东南亚是胡椒的主产地，阿拉伯人从印度进口胡椒，运到埃及，在埃及批发给意大利人，然后由意大利人转运到威尼斯，在威尼斯批发给各地零售商，再几经转手，才能到达消费者手里。路途遥远，程序复杂，高昂运费加上中间商层层加价，胡椒不贵重才怪。
中国跟欧洲还不一样，中国产胡椒。可惜产地太少，产量太小，远远供不上需求。北宋一朝，全国只有广州种植胡椒，每年产量不上百斤。与此同时，川人做菜需要胡椒，医生配药需要胡椒，道家养生需要胡椒(唐宋元明四朝道士均相信口服胡椒以及呼吸胡椒燃烧时产生的香气有助于延长寿命)，迷信房中术的士大夫想要壮阳，也得胡椒助阵。产量小，需求大，这个缺口靠什么补上？靠进贡和进口。熟悉宋朝经济史的朋友都知道，其实进贡也是进出口贸易的一种，只不过打着进贡的旗号，比较容易满足中国帝王的虚荣心罢了。
从北宋到南宋，甚至从唐朝到明朝，中国人消费的胡椒主要都来自于东南亚，包括越南、菲律宾、马来西亚、印尼等地。早在汉朝，中国就从海外进口胡椒了，彼时海运未兴，进口胡椒得走丝绸之路，驼铃声声，商旅匆匆，关山万里，九死一生，运输成本更高，胡椒也就更为贵重。“椒房”一词是从汉朝流行起来的吧？它一般用来指代后妃的宫殿，其中的“椒”就是胡椒(有人说是花椒，错)。皇帝给后妃装修宫殿，用胡椒面儿涂抹内墙，故称椒房。为什么要用胡椒面儿？因为它香，而且贵重。必须足够贵重，否则不够资格涂抹皇帝他老婆的窝。
宋朝海运极发达，外贸极繁荣，胡椒大量运入国内，自然不会再像汉朝或者中世纪欧洲那样稀缺了，但是在乡村，它仍然是罕见食材。就拿南宋时期的浙江农村来说吧，老百姓平常不舍得吃胡椒，只有贵客上门，才有可能地往汤碗里放几粒。
