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明朝中叶，在江苏常熟地区有一个名叫谈参的人，他十分善于经营。原来人们为了防止水害总是把低洼的地方填起来，他来一个反其道而用之，将低洼的地方挖成塘，用于养鱼。控出的土堆成堤岸，岸上种果树。池塘边种茭白等水生蔬菜，池塘上又架起了猪圈，用于养猪。这样养猪又可以不占用耕地，猪粪直接落入池塘喂鱼。堤外农田种植水稻，通过水塘的排灌，又可做到旱涝保收。由于经营得法，谈参一家的农业收入比别的农民提高了3倍，副业的收入又比农业的收入多了3倍，一下子成了远近闻名的大富翁。
谈参的这种做法由于用地少而获利多，很快就在地势低洼的太湖地区和珠江三角洲地区推广开来，并依照各地的实际情况，加以变通。在太湖地区，有的是以农副产品养猪，以猪粪肥田，形成田猪互养。“养猪不挣钱，回头望望田”，单纯养猪利润是很低的，但养猪的副产品则有很高的肥料价值，据估计一头猪能在六个月内积15担猪粪，可供一亩半的肥料，因此当地有“养了三年无利猪，富了人家不得知”的说法；有的是以青草、桑叶养羊，以羊粪壅桑。嘉湖地区所养的羊主要是湖羊，一只湖羊一年能吃草叶约1400斤，所产的羊肉和皮毛的收入抵成本外，每年可净得27担羊粪；还有的是以鱼塘种桑、种果或种蔗等，形成所谓的“桑基鱼塘”、“果基鱼塘”和“蔗基鱼塘”，这种形式主要盛行于珠江三角洲地区。果基鱼塘在明初出现，基上种植荔枝、龙眼等果树，既可以固堤又可以增加收入。蔗基鱼塘出现于近代，塘基上种蔗，蔗渣下塘养鱼或肥田，塘泥作为甘蔗或大田的肥料。其中最典型的就是的桑基鱼塘。
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所谓桑基鱼塘，其办法是将低洼地挖深变成水塘，挖出的泥堆放在水塘的四周为地基，基和塘的比例为六比四，六分为基，四分为塘，基上种桑，塘中养鱼，桑叶用来喂蚕，蚕屎用以饲鱼，而鱼塘中的塘泥又取上来作桑树的肥料。通过这样的循环利用，取得了“两利俱全，十倍禾稼”的经济效益。
桑基鱼塘的特点是它不仅可以充分利用水面养鱼增加收入，同时消除了内涝的威胁，有利用于水稻灌溉，适应了当地地势低洼、雨水充沛、河道密布、水域资源丰富的特点。
桑基鱼塘是中国水乡人民在土地利用方面的一种创造，也是中国建立合理的人工生态农业的开端。它既能合理利用水利和土地资源，又能合理地利用动植物资源，不论在生态上，还是在经济上都取得了很高的效益，赢得了世界注目。联合国大学副校长、国际地理学会秘书长曼斯·哈尔德，在参观珠江三角洲的桑基鱼塘以后就曾说过：“基塘是一个很独特的水陆资源相互作用的人工生态系统，在世界上是很少有的，这种耕作制度可以容纳大量的劳动力，有效地保护生态环境，世界各国同类型的低洼地区也可以这样做。”
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