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匈奴是古代生活在欧亚大陆的游牧民族，包括中国历史上的戎族与狄族。
据中国史籍记载，他们是夏朝的遗民（《史记·匈奴列传》云：「匈奴其先祖夏后之苗裔也」。《山海经·大荒北经》称：犬戎与夏人同祖，皆出於黄帝）公元前3世纪匈奴曾占领从里海到长城的广大地域，包括今蒙古的大部分。从西周开始匈奴就开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。战国时匈奴多次侵扰赵国，胡服骑射即是赵武灵王模仿匈奴作出的改良。赵将李牧曾大败匈奴。秦始皇命蒙恬北击匈奴，收河套，「却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马」（《过秦论》）。真正与匈奴进行大规模战斗是在汉朝，多年和亲政策之后，前70年左右汉朝对匈奴进行了大规模反击，夺取当时最富庶的河西走廊，再北击匈奴至今蒙古境内，匈奴退至西域（今新疆地区）。前36年，陈汤在距长安4000公里的现阿富汗境内将匈奴首领郅支单于击杀，在西域设置行政机构。48年匈奴分裂为两部，南下附汉的称为南匈奴，留居漠北的称为北匈奴。后来南匈奴与汉联合夹击北匈奴，迫使其西迁，从此北匈奴就从中国古书中消失。经过五胡乱华和南北朝时期的残杀和各族融合后，南匈奴从历史中消失。 匈奴与第4、5世纪侵入欧洲的匈人有血缘关系或系同一民族。匈人驱逐日耳曼人等野蛮民族使得蛮族大迁徙，从而灭亡罗马帝国。
从史书中似乎找到了匈人即北匈奴的证据。关於匈人灭阿兰国，是匈人首次出现在欧洲历史典籍中，但这次战役在中国典籍中也有记录。《北史》中说：「粟特国，在葱岭之西，古之奄蔡，一名温那沙，居於大泽，在康居西北，去代一万六千里。先是，匈奴杀其王而有其国，至王忽倪，已三世矣」但粟特国并不是奄蔡，也不符合「居於大泽，在康居西北，去代一万六千里」的条件，奄蔡却符合，关於奄蔡，《后汉书》中说：「奄蔡国，改名阿兰聊国，居地城，属康居。土气温和，多桢松、白草。民俗衣服与康居同。」。《三国志》为：「又有奄蔡国一名阿兰，皆与康居同俗。西与大秦东南与康居接。其国多名貂，畜牧逐水草，临大泽，故时羁属康居，今不属也。」在中国古书中，「大秦」即为罗马帝国。《史记》为：奄蔡在康居西北可二千里，行国，与康居大同俗，控弦者十余万。临大泽，无崖，盖乃北海云。」《北史》中那段记录的是该国遣使节到北魏。匈奴灭其国的「已三世矣」即75年，而遣使节到北魏为西元445年，正好为西元370年左右，与欧洲记录一致。
突厥人是匈奴的别种。在南北朝至唐朝时住在现今中国西北地区。公元6世纪游牧于金山(今阿尔泰山)，初归附于柔然族。西魏时首领土门连续败铁勃，破柔然，建立政权，东至辽海，西抵西海(咸海)，北越贝加尔湖，南接阿姆河南，建立了官制，有立法，有文字。隋初分裂为东西两部，唐太宗贞观四年攻灭东突厥，显庆四年唐又灭西突厥，余部西迁中亚。 突厥人主要讲突厥语。突厥语属阿尔泰语系，跟蒙古语是兄弟语言。
蒙古族始源于大约公元7世纪的唐朝望建河（今额尔古纳河南岸）的一个部落，与中国北方的东胡、鲜卑、契丹、室韦有密切的渊源关系。 公元840年，回醐汗国崩溃后，这个部落的大部分向西迁移至不儿罕山（今蒙古大肯特山）一带，发展繁衍为许多部落，各有名号。辽金时期，多以“鞑靼”或“阻卜”泛称蒙古草原各部。 公元12世纪，蒙古部首领铁木真，连续击败蒙古纷争部落，统一蒙古。1206年，铁木真在斡难河畔举行大聚会，建大蒙古国。铁木真被推戴为蒙古大汗，号成吉思汗。于是“蒙古”开始成为民族的族称。大蒙古国随即统一了中国北方，此后在成吉思汗的率领下，不断西征，先后建立了钦察、察合台、窝阔台、伊儿四个属国(汗国)。打通了亚洲和欧洲的陆路交通线，促进了东西方文化和经济的交流。元世祖忽必烈建立元朝(1271～1368年）并统一全国。空前统一而强盛的元朝，确立了现代中国的版图，巩固和发展了我们多民族的国家。到明代蒙古族分为“鞑靼”和“瓦刺”两大部分。清代在蒙古族地区建立“盟旗制度”，或编旗设置总管制度加以统治。
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