皇帝和黄帝是不同概念
历史上把君主称为“皇帝”，是从秦始皇开始的。在此之前，中国的最高统治者称“王”或单称“皇”和“帝”，如周文王、周武王、“三皇”、“五帝”等。春秋战国时期，周王室衰微，诸侯争霸，一些国力强大的诸侯国的国君也自称为王，如秦王、楚王、齐王、赵王、燕王等。公元前221年，秦王嬴政灭掉六国，平定天下。嬴政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变“王”的称号，“无以称成功，传后世”，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的“丰功伟绩”。李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。秦王反复考虑，认为自己“德高三皇，功过五帝”，决定兼采“帝”号，称为“皇帝”，以彰显自己的尊贵。
炎帝和黄帝
传说炎帝是少典妻子任姒（女登）看见一条神龙，身体马上有了反应而出生的。黄帝据说也是少典的儿子，母亲是任姒（女登）的妹妹附宝。还有一种传说，黄帝的母亲是黄土高原上的一名少女，一天傍晚（也有说是夜晚）突然看见北极光，然后就怀孕、生下了黄帝。
炎帝
炎帝是中华民族的始祖之一，是传说远古时代姜姓部落的首领，又称赤帝、烈山氏，一说即炎帝（或炎帝的子孙）。
相传其母名任姒，一日游华山，看见一条神龙，身体马上有反应，回来就生下炎帝。炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰食足衣；为了让百姓不受病疾之苦，他尝遍了各种药材，以致自己一日中七十次毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。其族人最初的活动地域在今陕西的南部，后来沿黄河向东发展，与黄帝发生冲突。在阪泉之战中，炎帝被黄帝战败，炎帝部落与黄帝部落合并，组成华夏族，所以今日中国人自称为「炎黄后代」。
历史传说中，炎帝是一位伟大的人物，是他开发了华夏的原始农业，是农耕文化的创始人。传说他创造木制耒耜，教民耕种，提高农作物的产量。传说他遍尝百草，为人医病，是华夏中草药的第一位发现者和利用者。不仅如此，还传说他利用火为人类造福，制造乐器，倡导物质交换……总之，炎帝炎帝在历史传说中是与农、工、商、医、文等各领域的发明创造分不开的一位神祉，因而一直受到历朝历代的炎黄子孙的无比敬仰和祭祀。
为什么称炎帝？
一说中央为黄色，黄帝是正称；南方为赤色，因而炎帝别称赤帝。但此说有一缺陷，炎帝发祥地应该在北方渭河流域，与黄帝区域差不多，后来才向南发展，不应当在到达南方才号炎帝。
黄帝
黄帝被认为是中华民族的始祖。根据记载，号轩辕氏、有熊氏，姬姓，一说姓公孙，姬姓部落首领，传说中远古时代华夏民族的共主，五帝的第一个。黄帝也被道教尊为道家之祖，在道教中有特殊的地位。
《史记·五帝本记》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕，黄帝居于轩辕之丘”[详见轩辕丘]。中国古都学会（中国七大古都确认机构）认为轩辕之丘在今日河南省新郑市轩辕丘，古为有熊国都城，其父少典为有熊国国君。传说一、黄帝出生于中国西北黄土高原的沮源关降龙峡，农历二月初二。在传说中黄帝的母亲是黄土高原上的一名少女，一天傍晚（也有说是夜晚）突然看见北极光，然后就怀孕、生下了黄帝。传说二、在公元前四千八百五十六年前，在今河南省新郑市区北关的轩辕丘有个龙图腾的国家，君主名曰少典氏。他是伏羲帝和女娲帝直系的第七十七帝，他的夫人有二，一是任姒（女登），二是附宝，她们是姐妹，是有硚氏之女。在今新郑市区北关的轩辕丘的有熊国的宫殿里，传来了婴儿出生时呼吸大自然之气时的“哇哇”哭啼声。
根据中国史书的记载，他在炎帝之后，统一了中国各部落。建都在新郑、涿鹿两种说法。他推算历法；教导百姓播种五谷；发明指南车，造舟车弓矢；兴文字；作干支，制乐器，创医学。
今日在陕西省的桥山、河南灵宝均有黄帝陵，相传黄帝年老时铸鼎乘龙升天，臣子放箭阻拦，龙被射伤，飞过桥国时降下休息，黄帝被桥国人拉下一只靴子，埋葬于此。
黄帝与炎帝都被看作是华夏民族的始祖，故中国人有时自称“炎黄子孙”。
传说中黄帝的正妃是嫘祖，次妃为方雷氏，彤鱼氏和嫫母。
据《史记》记载：“黄帝二十五子，得其姓者十四人。”颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，以及夏朝、商朝、周朝的君主都是黄帝的子孙。
后世对黄帝的神化是逐渐进行的。《庄子》中提到黄帝得道成仙；《列仙传》中的黄帝还能够驱使群仙。
