献明肃皇后，名刘娥（968～1033），是宋真宗赵恒的皇后，宋朝第一位摄政的太后，功绩赫赫，常与汉之吕后、唐之武后并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。
1. 大胆的投资 刘娥祖籍太原，生于宋太祖开宝元年（968），祖父刘延庆在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军（后晋高祖石敬瑭起兵于太原南，而后汉则建都太原），父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州（今四川乐山）刺史，因此刘家举家迁至成都华阳。生刘娥之时，母亲庞氏曾梦到明月入怀，醒来后便生下一女，取名刘娥。
父亲死在军中时，刘娥还在襁褓之中，被寄养在外婆家，后母亲又病亡。开始，还有外祖父家可以依靠，但外祖父家门庭衰弱、人丁稀少，朝暮也得为生活发愁，刘娥对他们而言，也是一个生活上的累赘。因为无依无靠，刘娥几次想自尽，离开这个苦难的世界。少年贫寒的滋味，使这个本来天真明媚的少女比寻常女子多了更多的欲望和心机。?
一天，游乡银匠龚美在刘娥的家门前摆摊，刘娥闲来无事，便在旁边看热闹。
游乡的工匠见多识广，见人能说人话，见鬼能说鬼话，不管是什么人，都能搭上腔，边干活边有一搭没一搭地同你神侃，活干完了，拍屁股走人，下次有幸碰上了，那就是熟人。
银匠龚美看见刘娥后，一下子被小姑娘的姣容吸引住了。心里想道，我游乡串巷走遍了四川，阅人无数，从未见谁比眼前这个小姑娘漂亮，按说书人的说法，真的是有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，是一个任何男子见了都要引起一番冲动的女人。因此，他不由得对刘娥多看了几眼。刘娥被看得有些不好意思，没好气地问道：“你干活呀！怎么老看我？”
龚美说：“我并非心存歹意，只因你的品貌大贵。我阅人无数，从未遇见过像你这样貌美而大贵之相。”
刘娥以为龚美是在调侃自己，有些落寞地说：“我是一个很穷的人，吃了上顿没下顿，连生活都没有着落，谈什么大贵啊！”
“像你这样一个美人，还愁没衣穿、没饭吃吗？”龚美反问道。
刘娥回答说：“你怎么还这样说话，何必要取笑我呢？”
“我也一样是个穷小子，怎样好笑话你？”龚美辩解道。
“那你为什么要说这样的话呢？”
龚美见眼前这个小姑娘说得天真率直，脑海里突然冒出一个大胆的想法，在这个小美人身上投资，赌一把，说不定能赚大钱。
龚美虽是一个小生意人，却有独到的眼光，他想在这个小姑娘身上投资，做一笔似乎很难得到回报的投资。
龚美是个聪明的投资人，他在做一笔疯狂的投资，投资对象：美女；期望值：美女变贵妃。
由于有了投资的想法，他便对刘娥讲，说他有一个办法，能使刘娥今后大富大贵，吃不完、穿不尽。
刘娥以为龚美骗人，不想搭理他了。
“我说的是真的。”龚美认真地说，“只要你能够听我的话，暂时忍受屈辱，吃点苦，我保你今后一定能享受荣华富贵。”
刘娥见龚美不像是开玩笑，也有所心动，心里想，从来做人都要能屈才能伸，吃得苦中苦，才为人上人。如果真的能有好日子过，暂时吃些苦、受些罪算不了什么。但她不知道龚美怎样给她带来荣华富贵，半真半假地问道：“你说说看，怎样才能得到荣华富贵？”
龚美知道刘娥心有所动，便对刘娥说出了他的计划，他叫刘娥随他学习鼗鼓，然后一同上京城闯天下，凭她的美貌和自己教给她的技艺，如果能得到哪位王子皇孙的赏识，说不定就可一步登天，荣华富贵也就缠上她了。
刘娥低头想想，觉得自己已是穷困潦倒，呆在这穷山沟里，永无出头之日，出去闯一闯，说不定真能交上好运。只是益州离京城，远隔千山万水，自己一个弱女子，身无分文，怎么去呢？
龚美似乎看穿了刘娥的心事，便说只要她愿意，其他就不用她操心，他能想办法。刘娥说道：“我同你非亲非故，你凭什么要帮助我？”
“我虽是一个银匠，也颇通相术。”龚美说，“你有后妃之相，将来一定能大富大贵。”
“我现在是个穷光蛋。”刘娥仍然不放心地说，“没有什么报答你。”
“我也不富裕，也不要你马上报答我。”龚美认真地说，“只要你日后有了出头之日，不要忘了我就行，当我有困难的时候，接济我一二即可。”
刘娥本是一个弱女子，生活在僻陋的乡间，一日三餐都有问题，那种富贵的生活，是她连想都不敢想的。听龚美说得认真，不像是开玩笑，便提议与龚美结拜为兄妹，日后有了出头之日，一定不忘龚美的大恩大德。
龚美当然是求之不得，两人真的焚香对拜，结为异姓兄妹。然后，两人结伴，一同前往京师。
这趟京师之行，对于刘娥，是走出穷乡僻壤，到京城去碰运气，对于龚美，则是一项投资的开始，投资项目：美人。
2. 美人进京 在赴京城途中，龚美教了刘娥一项技艺——打鼗鼓，鼗鼓是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，有柄，执柄摇动时，两耳双面击鼓作响，俗称“拨浪鼓”。原本是小商贩用来招徕顾客的道具，配上鼓声唱着曲子，就成了一种说唱艺术。
原来，龚美小时本是个玩鼗鼓的，后来才改行做银匠。他的鼓词鼓术，都是在传统基础上经过改良的，有一种独特的风味，格外地新颖别致。刘娥天生丽质，聪颖绝伦，加之心灵手巧，鼗鼓的敲击方法一点即通，教唱的曲儿一学即会，更兼珠喉婉转，唱起曲儿格外动听。有时，她觉得龚美教的词调有不完善的地方，还要自行修改，故她的击打方法和唱的曲调是青出于蓝而胜于蓝。
一路上，两人边走边卖唱，后来又买了一面小铜锣，每当演出的时候，龚美敲铜锣，刘娥打鼗鼓唱曲，居然创造出一种男女合演的花鼓戏。这在当时可是新鲜事儿，二人逢州过县，走一路，唱一路，吸引了不少的观众，甚至还在不少地方引起轰动，不但吃住的问题解决了，而且还略有结余，两人分外高兴。
两人到了京师，在最繁华的地段找了家客栈住下。第二天，便在闹市区找一块空场子，打起鼗鼓，敲响铜锣，摆地摊卖唱。
打鼗鼓的技艺，在京城是一件新玩意儿，以前从没有人这样玩过。京城的特点是人多，而且闲人特多，闲人都喜欢瞧新鲜、凑热闹。他们突然看见一位绝色美人，敲着新奇的鼗鼓，唱着动听的曲儿，一下子就围了过来。刘娥见围的人多了，表演起来格外卖力，有节奏的鼗鼓声，银铃般的歌声，加上苗条的身段，更有卖弄风骚的表演，使围观者如醉如痴，三五日间，便轰动了汴梁城。人们争相前来观看，刘娥的名气也越来越大，两人赚得个钵满盆满。
赵恒此时年方十四岁，被封为襄王，还没有册立为太子。他早就听说蜀中出美人，欲找一名川妹子做侍妾。听说京城来了个唱鼗鼓戏的川妹子，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，不但长得漂亮，曲儿也唱得动听，便动了好奇之心，欲前往一睹为快。带了几个近侍，微服去看刘娥的表演。?
刘娥虽然年纪不大，但颇通人情世故，见一个气度不凡的公子，带着几个随从挤进来观看，知道定是非常人，便拿出浑身的绝活儿，表演起来格外卖力，甚至有时抽个空儿向这位公子哥飞个媚眼。
赵恒也是情窦初开之时，初见刘娥的花容玉貌，已经被她的美色弄得目眩神迷，再加上刘娥有意地目挑眉语，暗中传情，更惹得他意马心猿、浑身发烧，恨不得冲上前去将这位美人搂在怀里，狠狠地亲上几口，怎奈在大庭广众之下，由不得自己的性子。回到府邸，他立即命人去把打鼗鼓的女子召进襄王府。
问起刘娥的身世，她说自己姓刘，名娥，山西太原人氏，后来流落到益州，祖名延庆，曾在晋、汉时代做过右骁卫大将军。父名通，在太宗朝做过虎捷都指挥使，随同太宗出征太原，中途病逝。母亲不久也病逝，她是由外婆家抚养长大的。后舅家人相继去世，就与表兄龚美游走四方，以卖唱糊口。前不久才来到京城讨生活。说到伤心处，两眼含泪，一副凄切之态，使人越觉得楚楚可怜。
赵恒是越看越爱，越爱越看，当即决定，将刘娥留在襄王府做侍女。
刘娥随同龚美进京的目的，就是要投身公子王孙，谋求荣华富贵，进京不久，就有此奇遇，一步登天进了襄王府，当然是求之不得。
龚美的投资项目，第一步已经成功了。刘娥也如愿以偿，进了富贵官宦人家。
龚美的投资，能够收到回报了，他在等。
3. 美人进宫 赵恒贪恋刘娥的美色，才将她收入王府。刘娥进入襄王府后，名义上是侍女，实际上享受着远远超过侍女的待遇。
刘娥进京的目的，就是要找一个公子王孙，过上那荣华富贵的日子。进了襄王府，同襄王赵恒，一个有情，一个有意，一个是含情脉脉，怜香惜玉，一个是移篙近舵，投怀送抱。真是洛皋解珮，幸遇陈思，神女行云，巧逢楚主。两人相怜相爱，如胶似漆，掉进了温柔乡，熔成了鸾凤交。
赵恒的乳母泰国夫人，对来历不明且出身低贱的刘娥十分不满，要求赵恒将刘娥驱逐出襄王府。赵恒正当少年，遇到刘娥这样才貌双全的女子，情投意合，如何能轻易舍弃。乳母见赵恒不听话，便将这件事告诉了太宗皇帝。
太宗听说儿子小小年纪便沉溺于女色，勃然大怒，勒令赵恒立即将刘娥逐出襄王府。
乳母的话可以不听，父皇之命却是难违，万般无奈之下，赵恒只好将刘娥送出宫，表面上是将她送回四川老家，暗地里却将她送到亲信幕僚张耆(原名张旻)的家里。张耆悄悄安排家人悉心照顾刘娥，为了避嫌，他自己每天都睡在襄王府中。
赵恒送走刘娥之后，奉太宗之命，娶了名将潘美第八个女儿为妻，潘氏成了他第一位正妻。赵恒虽然娶了潘氏，但一有机会，就悄悄溜到张耆家与刘娥私会，张耆的家变成了他金屋藏娇之地。
刘娥的处境虽然不那么名正言顺，一般的女子，可能会厌倦这种偷偷摸摸的生活，但刘娥不是寻常女子，此时的她并没有怨天尤人、自怨自艾，而是借这个机会，在张耆家里博览群书，遍读史经，研习琴棋书画。
赵恒见刘娥如此善解人意，更是对她另眼相看，从心里真正地爱上了这个女人。刘娥是赵恒第一个真正爱上的女人，而且这份爱情终身不变。
投资人龚美在等，他在等投资的最终回报，刘娥在等，她要等那出头之日。资源共享是长远的，等待是漫长的，两人这一等，等了十五年。
十五年后，太宗皇帝驾崩，赵恒即位做了大宋第三代皇帝。赵恒做了皇帝后，立即派人把刘娥接进宫，刘娥终于拨开乌云见太阳，重见天日了。
刘娥进宫之后，立即被封为美人，不久便荣升为德妃。按宋宫制度，皇后以下的命妇主要有妃、嫔两等。妃有贵妃、淑妃、德妃和贤妃四等，嫔的等级则多达十七等，其下又有婕妤为一等，美人为一等，才人和贵人为一等。当时赵恒的第一任妻子潘氏已死，第二任妻子郭氏封为皇后。
刘娥生性机敏，为人机巧多变，对郭皇后十分殷勤，与其他嫔妃相处得也很好，算得上是八面玲珑。由于她很会处理人际关系，宫中嫔妃没有人不喜欢她，包括宫女在内，无人不称她贤德。
时隔不久，刘娥进位修仪，不久，又册封为德妃，地位不断攀升。
刘德妃得宠之后，称龚美为兄，命他改姓刘，然后请求赵恒赐给一个官职。这个聪明的投资人，果然收到了回报。
4. 赵祯的身世之谜 郭皇后去世后，宫中还有数名嫔妃，最得宠者当属刘德妃，次为杨淑妃。
此时，赵恒尚无子嗣，故去的郭后虽然生过三个儿子，但个个短命，没有一个活下来；杨淑妃也生了两个儿子，也都先后夭折。刘德妃很想生个儿子，好向赵恒要求继承皇后之位。无奈肚皮不争气，使尽了浑身解数，也没有怀上龙种。这时候的刘德妃，已经是三十七岁的女人了。看来，她是一只不生蛋的母鸡，命中注定不能生儿子了。
赵恒望子心切，又选纳前宰相沈义伦的孙女沈氏进宫为才人。此时的沈氏只有十四岁，又是名门之后，这个女人进宫，对刘德妃在宫中的地位带来了巨大威胁。朝中群臣一直赞成立沈才人为新皇后，赵恒却迟迟不表态，显然，他心里还有个刘德妃。
刘德妃是一个很有心计的女人，郭皇后在世的时候，她没有非分之想，当郭皇后没了的时候，她对中宫之位实在是有些心动。但她知道，自己肚皮不争气，不能生儿，如果有儿子，就有了竞争皇后的资本。经过一番苦思冥想，终于想出了一个移花接木，也就是借腹生子之计。
刘德妃先用自己的侍女李氏的美色去打动赵恒，让李侍女去做赵恒的司寝。司寝的职责，就是给赵恒铺床叠被，当然，只要赵恒高兴，她随时可以在那个床上陪主人睡觉。
刘德妃的目的很明确，自己生不出儿子，就让李侍女去替她生，等她怀了龙种、生了儿子之后，抱过来据为己有，变成自己的儿子。这是她借腹生子的全盘计划。
李氏是杭州人。父亲李仁德在吴越王时曾任左班殿值，母亲早年去世。吴越归顺于宋廷后，李仁德在迁徙汴梁的途中染病身亡。继母携所生子改嫁，只剩下李氏孤零零的一个人，无以为生，只好削发为尼，在尼姑庵讨一口饭吃。
有一次，刘德妃到尼姑庵拜佛，见李氏相貌娇美、举止从容，料定她是一位大家闺秀，便与她交谈起来。李氏像是遇到了知己，对刘德妃说起了自己的身世。刘德妃顿起同病相怜之感，将李氏带出尼姑庵，收为自己的侍女。李氏文文静静，沉默寡言，深得刘娥信任。
李氏年轻，人也长得漂亮，而且性情温和、善解人意。
赵恒很快就喜欢上了这个新来的司寝，不需要李侍儿主动提出要求，赵恒就临幸了她，由司寝变为侍寝，几度云雨，李侍儿果然怀上了龙种。
一次，身怀有孕的李氏随赵恒出游，不小心碰掉了头上的玉钗，玉钗掉落在地。赵恒暗自祈祷：玉钗若完好无损，当生下男孩。左右取来玉钗，果然完好如初。这虽是一个传说，但既从侧面反映了赵恒求子若渴的迫切心情，也是赵恒无奈之余求助神灵降子的真实写照。
大中祥符三年(1010年)四月十四日，李氏十月怀胎，一朝分娩，果然是个儿子。
赵恒中年得子，大喜过望，给这个新生婴儿取名受益；并晋封李侍儿为才人。这个受益，后来改名赵祯，就是宋仁宗。
刘德妃没有将这个孩子留在李才人的身边，而是抱过来据为己有，这就是她设想的移花接木之计。刘德妃把李才人生的儿子抱过来后，对杨淑妃说，由她们两人共同抚养这个孩子，杨淑妃为人随和，一口答应了。为了防止真相外泄，刘德妃严厉地告诫宫中的宫女太监，就说孩子是她生的，谁要是说漏了嘴，后果自负。
刘德妃所说的后果是什么，这些宫人清楚得很，除了死，没有第二条路可走。从此，赵受益的身世成了宫中的一等机密，谁也不敢提这件事。
想到严重的后果，谁敢拿自己的性命开玩笑呢？
李才人做人向来很温和，眼看自己的儿子被刘德妃抱走，心里虽然不高兴，但慑于刘德妃的权势，也不敢流露任何不满的情绪，否则，不仅会给自己带来灾难，可能还会危及儿子的安全。
赵恒宠爱刘德妃，也默许了她抱养李才人之子这件事。
从此，赵受益的起居就由刘德妃和杨淑妃照料，赵受益呼刘德妃为大娘娘，呼杨淑妃为小娘娘。
刘德妃终于如愿以偿了，自己生不出儿子，却堂而皇之地当上了皇子赵受益的生母。
刘德妃以色得幸，专宠后宫，这是私欲所致，幸亏刘德妃虽有心计，却未为恶，事郭后恭敬有加，待杨妃也以和为贵，虽然将宫中侍儿所生之子据为己有，似乎有些不仁道，但她上不敢欺罔赵恒，下也未加害李侍儿，只不过借此以攫皇后之位，贪图尊宠而已，虽然有些狡诈，但也无大恶。
后世之人不齿刘娥的行为，将这段故事演绎成匪夷所思的“狸猫换太子”，至有狸奴换主之讹传，并说这件事是宦官郭槐一手操办的，包拯三审郭槐，致使仁宗皇帝寒窑认母。这都是捕风捉影、荒唐之谈，都是文人杜撰出来的，描写虽然风趣，但却歪曲了历史。
5. 后宫有了新主人 后宫无主，时间长了不行，赵恒不准备再拖了，他决定要立新皇后。
当时的皇后候选人有三个，刘德妃、杨淑妃、沈才人，其中，刘德妃的要求最迫切，而且她还在背后给赵恒吹了不少的枕头风。
册立皇后是件大事，赵恒当然要与大臣们商议一下，不过，他的态度很明朗，就是要册封最宠爱的刘德妃为后，谁知他的话刚出口，就引来了激烈的反对声，翰林学士李迪认为，刘德妃出身寒微，不足己母仪天下，旗帜鲜明地反对立刘德妃为后。
赵恒闻声脸色大变，反驳道：“刘德妃祖父刘延庆在晋、汉的时候做过右骁卫大将军，父亲刘通在太宗皇帝驾前，官至虎捷都指挥，世代将门，怎么能说是出身寒微呢？”
参知政事赵安仁出班启奏，他说沈才人是宰相沈伦的孙女，出自相门，更合适当皇后。
这就是说，沈才人出身名门，历史清白。
看来，大家都不认同刘德妃，对她的履历压根就持怀疑态度，什么祖父是右骁卫大将军，父亲曾任都指挥使，可能都是造假，不足取信。因为这些都是她自己说的，谁也不能证明她的身份。
赵恒见几臣群起反对，蛮横地说：“刘德妃入宫在前，沈才人入宫在后，不能乱了次序。”
堂堂的一国之君，竟然说出了如此荒唐的话，封皇后也要论资排辈，讲究个先来后到。群臣见皇上发了脾气，谁也不敢出声了。
赵恒见大家安静了，放缓了口气说：“朕曾在宫里宣谕，无论哪一个嫔妃，谁先生得儿子，即立谁为后，现在刘德妃生下的皇子已经三岁，君无戏言，朕怎么能自食其言，失信于德妃呢？”
其实，这个儿子到底是谁生的，他自己清楚得很。他为了能使自己心爱的人顺利地登上中宫之主的位子，竟对文武百官撒了个弥天大谎。
群臣听了，再也没有人多言。既然她生了个儿子，而且这个儿子即将立为储君，母凭子贵，皇上力排众议，谁还敢再说什么呢？
赵恒见反对的人闭嘴了，便命丁谓传谕学士杨亿起草诏书。
杨亿为人很正直，他以为这事终不妥，不肯奉旨。丁谓劝道：“学士勉强作了此诏，不愁不富贵啊！”
杨亿摇摇头说：“像这样的富贵，不要也罢，你还是让别人去享受这个荣华富贵吧！”
丁谓见杨亿拒不奉诏，不好强求，只好命令其他学士起草这份立后诏书。
大中祥符五年(1012年)十二月，刘德妃正式被立为皇后，继位中宫。
6. 皇后的野心 刘氏原本是益州穷乡僻壤的一个小女子，由于碰上了一个眼光独到的投资人，才走上了飞黄腾达之路。进京之后，凭姿色取宠于赵恒，进宫之后，从美人、修仪、德妃，一直攀升到后宫的最高地位——中宫之主。她的命运，极富传奇色彩。
刘氏当上了皇后，并没有忘记她的投资人兼合伙人龚美，除了命他改姓刘，还给他谋了官爵。这样做：刘后有了宗族，刘美成了国戚。
龚美的投资，终于得到了回报。
龚美改为刘美，成了皇后宗室，既成了皇亲国戚，又得了高官厚爵，身份立即就尊贵起来，不但不像做银匠时被人轻视，反而还有人来巴结他。翰林学士钱惟演得知刘美尚无妻室，立即托人保媒，将自己的妹子嫁与他，做个间接的皇亲国戚。
李才人呢？刘后见她只是恭顺，又由赵恒加恩授为婉仪，不久，进位顺容。
刘娥是该报恩的报恩了，该安抚的安抚了，然后，心安理得地做起了正宫娘娘。
刘娥由一个江湖女子，一跃而成为皇后，是什么吸引了赵恒，铁了心要立她为后，使她在众多嫔妃的竞争之中脱颖而出呢？这不是仅凭脸蛋长得漂亮就能说明这个问题，因为赵恒立她为皇后的时候，她已经是四十三岁的老女人了，无论怎么保养，容颜绝对比不上才十多岁的沈才人。她能够成为中宫之主，得益于她的聪慧和才干。她不仅将后宫事务处理得井井有条，而且还在朝政方面给予赵恒很大的帮助。
刘娥住在张耆府中等了十五年，苦读了十五年，虽说不上通古博今，但确实是一个多才而有心计的女子。同时，她还有一项特长，就是过目不忘，一篇文章，只需看一遍便能背诵。继位中宫后，更留心时事，博览经史，每当赵恒退朝，批阅天下奏章到深夜，她总是陪伴在身边，看到赵恒对奏章的处理，她都一一牢记于心。赵恒有所疑问，她即引经据典，滔滔不绝，给赵恒提供帮助。这便是史书所记载的：“后性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末，赵恒退朝，闻天下封奏，多至中夜，后皆预闻宫阖事，有问辄博引，故实以对。”
正因为如此，赵恒更加看重刘皇后。
7 垂帘听政 虽然刘娥贵为皇后，朝中反对刘娥掌政的人也不少，以寇准和李迪为首。刘娥也开始笼络自己势力，以钱惟演和丁谓为首：钱惟演之妹为刘美之妻，丁谓的儿子娶了钱惟演的女儿。
个中孰是孰非，后人只知表面，总之后来寇准落败，贬为相州知州（后为道州司马），丁谓也因为后来欺刘娥孤儿寡母想独揽大权而获罪。
天禧四年二月（1020），真宗患病，难以支持日常政事，上呈到皇帝那里的政务实际上都由皇后刘娥处置。后来，真宗更是病重，下诏：“此后由皇太子赵桢在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书便认可刘娥裁决政事的权力。
群臣不安起来，刘娥虽非太子生母，却对他视若己出，克尽母职，根本不是旁人所能离间。
乾兴元年（1022）二月甲寅，54岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘娥处理政务。
然而丁谓想独揽大权，欺上瞒下，以为刘娥是女子无见识，刘娥虽然当初因为后位不稳培植他，多年下来早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可竭，决心除掉他。当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓罢相贬谪。丁谓被贬后，刘娥开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘。
刘娥自知出身卑微，宋朝以士大夫为尊，因此大力抬高母家，一直追尊加封祖宗：曾祖父刘维岳成了天平军节度使兼侍中兼中书令兼尚书令，曾祖母宋氏最后封到安国太夫人；祖父刘延庆为彰化军节度使兼中书令兼许国公，祖母元氏封齐国太夫人；父亲刘通为开府仪同三司魏王，母亲庞氏封晋国太夫人。
刘娥号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。
刘娥也非常简朴，当初身为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘娥，刘娥不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。”
虽然刘娥掌权日久，不愿把权柄交给仁宗，但她却依然是个慈母，仁宗少时体弱多病，刘娥忙于政务，让杨淑妃照顾，仁宗称刘娥为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘。”
而仁宗生母李氏，刘娥也升封她为顺容，迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。而且早在真宗年间，便寻访到李氏家人封官，真宗去世后，刘娥依然沿用李氏，未下杀手。
明道元年（1032）二月，李氏患了重病，刘娥连忙派太医前去诊治，并晋封她为宸妃。然而李氏薄命，封妃当天，便病薨，享年四十六岁。起初，刘娥只想以普通宫嫔的身份殓葬了事，然而听了宰相吕夷简的劝说，刘娥以一品礼仪将李妃殡殓，在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇后冠服。李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。
刘娥虽不愿还政于仁宗，却并未想过自立。程琳献图《武后临朝图》，刘娥亲掷于地，道：“我绝不会做这样的事！”
刘娥表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年（1029）九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
明道二年（1033）二月，举朝要行祭太庙大典，刘娥自觉天命已不久，想要在生前穿一次天子衮冕，便提出自己要着衮冕祭祀太庙。群臣大哗，却只得将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。
二月乙巳这天，皇太后刘娥穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典初献之礼。为了将这场典礼搞得功德圆满，亚献者为皇太妃杨氏、终献者为仁宗皇后郭氏。仪式结束后，刘娥在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。自此，彻底还政于儿子仁宗。
三月，刘娥病重，仁宗大赦天下，四处征召名医，然而却无法挽留刘娥的命，几天后，刘娥病逝于宝慈殿，享年六十五岁。
第二日，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”参知政事薛奎曰：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令给刘娥换上皇后冠服。
仁宗正自伤感，群臣却纷纷上议，说刘娥并非他生母，生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是太后毒死的。仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。”来到刘娥牌位前拜谢自责：“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”而上谥号之时，刘娥谥为四字：庄献明肃皇后（后改章献明肃皇后），而一般皇后只谥二字；生母李宸妃谥为庄懿皇后（后改章懿皇后）。
九月，仁宗下诏，刘娥和李妃同时迁葬永定陵。灵柩起驾这天，仁宗先为刘娥发引，不但执孝子礼，还不顾宰相们的劝阻亲自执绋之礼（牵引棺材的绳索），一直步行送出皇仪殿。随后他才再去往李宸妃下葬的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道：“劬劳之恩，终身何所报乎！”
刘娥死后，刘氏家族受尊崇更胜昔日。刘娥曾有遗诏，命仁宗尊养母杨太妃为皇太后。仁宗遵其旨意，尊封杨氏为保庆皇太后，杨后虽未垂帘听政，仁宗却克尽孝道奉养。三年后，杨太后亦去世，享年五十六岁，谥为庄惠皇后（后改章惠皇后）。
【附录】野史传说 从明朝流传下来“狸猫换太子”的故事，说宋真宗的德妃刘娥和宸妃李氏同时有孕，李宸妃先产下皇子，刘德妃妒忌，勾结李宸妃身边内官，把一只剥了皮的狸猫换去皇子，真宗以为李宸妃产下怪胎，把李宸妃打入冷宫，将刘德妃生下的皇子立为储君，并册立刘德妃为皇后。
另一种说法则是刘德妃的皇子不幸夭折，于是刘德妃把李宸妃的儿子据为己有，宣称是自己的儿子，真宗照样立她为后。
两种说法的结局都是：刘娥逼李宸妃自尽，却有好心的宫人代李妃而死，而李妃流落民间，直到包拯横空出世，才得以揭开这桩宫闱迷案，使李妃与儿子相认。刘娥因为做了坏事不久便死去，老包也因为替宋仁宗找回了亲生母亲而官升龙图阁大学士。
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