在人们的印象中，日本一直是一个奉行着男尊女卑思想的国度。然而在日本由古至今持续了126代的天皇中，出现过10代女天皇。从公元592年到770年，在不到200年的时间里，东瀛的国土上出现了8代6位女天皇，总计在位时间近90年，形成了日本历史上特有的女帝时代。
第一位女天皇嫁给了自己的哥哥
推古天皇是日本历史上的第一位女天皇，她是日本第29代天皇钦明的公主。18岁时，美貌的推古被自己同父异母的哥哥敏达天皇纳为妃子，5年后成为皇后。敏达天皇死后，推古一开始并没有挤入皇室的统治核心，但是随后发生的一件大事却将她推上了天皇的宝座。公元592年，在位的崇峻天皇被权臣暗杀身亡。在平息叛乱之后，推古的儿子竹田皇子和侄子圣德太子为争皇位闹得不可开交。由于两派人马实力相当，相持不下，最后只好达成妥协，两人都不当天皇，共同拥立38岁的推古为天皇。
尽管身为女性，但推古天皇极具政治头脑，她没有对曾与自己的儿子争过皇位的圣德太子秋后算账，反而将他立为摄政王，辅佐自己执政。她通过自己的宽容，弥合了皇室内部的裂痕，在她执掌大权的36年中，皇室内部再未发生争夺皇位的动乱，社会也因此而获得了稳定。
在圣德太子的辅佐下，推古天皇推行了一系列改革措施，她大力加强皇权，限制大贵族势力，不遗余力地推广佛教，推动日本进入了一个快速发展的时代。推古天皇还主动加强了与中国的联系，并试图与中国平起平坐。607年，推古天皇派使团前往中国，她在国书中一改以往甘为中国属国的提法，要求与中国建立平等的外交关系。虽然推古天皇不肯向中国称臣，但她却积极主张学习中国的先进文化。推古天皇曾4次派使团访隋，随着大量汉文化的输入，日本迎来了历史上第一个文化繁荣时代 ?飞鸟时代。
628年，74岁的推古天皇病逝，她是日本8位女天皇中政绩最为显赫的，并且至今仍为日本社会广泛称道。
两度登基的女天皇想亲率大军侵略朝鲜
推古天皇死后仅过了14年，皇极天皇成为了日本第二位女天皇。值得一提的是，她的一生中曾两度登上帝位。
皇极天皇原为第34代天皇舒明的皇后。舒明天皇驾崩后，日本皇室又陷入长时间的争位危机。公元642年，各方终于达成妥协，于是产生了一位过渡的女天皇 ?皇极天皇。
皇极执政期间，最大的贡献是从权倾朝野达百年之久的苏我氏家族手中重新夺回权力。皇极登基后，大臣苏我入鹿的权势急剧扩张，他倒行逆施，滥杀无辜，甚至处死了一位皇子。在皇极的默许下，皇族成员与朝中不满苏我氏专权的大臣们联合，准备借韩国使者进献贡礼之机，诛杀苏我入鹿。645年6月12日，毫无防备的苏我入鹿被骗入皇宫，中大兄皇子(皇极的儿子)亲率武士将其剁成肉泥，随后发兵剿灭了苏我氏家族。经历了这场惊心动魄的政治斗争后，身心疲惫的皇极主动宣布退位，将皇位让给了孝德天皇。
654年，孝德天皇病死，61岁的皇极在危急之中再度出山，并于次年重新登基为天皇，成为第37代天皇 ?齐明天皇。已步入晚年的皇极在重新登基后，变得奢侈挥霍，她大规模地修建亭台楼阁，大量征用民工，加剧了社会矛盾。同时，皇极的野心大大膨胀，开始阴谋吞并朝鲜。661年，皇极亲赴九州，欲统兵渡海西征朝鲜，但因旅途劳顿一病不起，并于当年7月死在了九州。两年后，她的继任者派兵大举入侵朝鲜，结果在白村江战役中被唐朝和新罗联军击败，皇极征服朝鲜的梦想彻底破灭了。
母女两位天皇开创日本古代盛世
686年，持统女皇成为了日本第三位女天皇，不过在日本历史上她作为不大，也没有留下过多记载。直到20多年后，元明和元正两位女天皇的出现，又令世人眼睛一亮。
元明、元正天皇是日本历史上的第四和第五位女天皇。元明天皇于707年6月登基。极富政治魄力的元明采取了三项重要举措：一是开始铸造银钱和铜钱流通；二是下诏兴建平城京(奈良)；三是任命能人作为重臣。这些措施大大促进了当时日本社会经济的发展。
710年3月，元明天皇正式下诏把国都从飞鸟的藤原宫迁到平城京，日本历史上著名的“奈良时代”从此拉开了序幕。迁都奈良之后，元明继续实行了很多稳定政治、发展经济、繁荣文化的措施，而且成效显著，盛世的前兆已经显现。公元715年，元明天皇让位给自己的女儿元正天皇。
元明天皇是一位非常节俭的女性。721年，元明去世，她在遗诏中豁达地说，人都有一死，厚葬只能白白造成浪费，没有任何意义。所以她下令自己死后必须火葬，坟墓力求简朴，不要奢侈，而且官员、百姓都要照常工作。作为一千多年前的天皇，能有这样的见解，不能不说她是很开明的。
元明的女儿元正天皇是一个极有涵养又略显保守的女性，她的一系列执政方略都是秉承其母元明天皇。在这两位天皇执政期间，日本的政治趋于稳定，经济迅猛发展。在她们的推动下，日本还加强了对中国文化的学习与吸收。整个奈良时代，日本与唐朝的交往极为频繁，多次派出遣唐使去中国学习，其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那时，日本朝野以模仿唐朝的一切为时尚，就连平城京也是模仿长安城的格局建设而成。
724年，元正让位给圣武天皇，结束了9年的天皇生涯。尽管在政治上非常成功，但元正的个人生活却是一场悲剧。由于身为天皇，她无法下嫁凡人，一生未婚，最终在孤独中死去。
风流女天皇爱上和尚
公元749年登基的孝谦天皇是日本的第六位女天皇，也是8位女天皇中名声最不好的。尽管身为天皇，孝谦却不甘心重蹈元正天皇孤老终生的覆辙。她与表兄藤原仲麻吕搞起了地下恋情，并借口宫殿维修搬到了藤原家中，公开与其同居。754年，唐朝著名的鉴真和尚为孝谦天皇授戒，她忽然又在青灯黄卷中找到了精神寄托，打发寂寞的时光。4年后，一心向佛的孝谦女皇让位给淳仁天皇，自己做了太上皇，专心吃斋念佛。然而孝谦一面念佛，一面还不忘寻欢作乐，很快她就找到了新的情人 ?和尚道镜。764年，孝谦废淳仁天皇，重新登基，改号称德天皇。道镜也跟着得势，被封为国师，权倾一时。不过，道镜得陇望蜀，他不再满足于当天皇的情人，竟想篡夺皇位，结果阴谋败露，最终被孝谦抛弃。770年，孝谦因患天花病死在宫中。
除了上述提到的6位女天皇外，第七位女天皇明正天皇于公元1629年即位，在位14年；第八位女天皇是后樱町天皇，1762年即位，在位8年；这两人都无大的功绩。后樱町女天皇死后，日本的女天皇历史画上了句号。
日本古代的天皇是掌握实权的，当皇权的交接出现危机时，为了避免大规模流血，保证政权的和平交接，就先由皇后或皇太后等实权女性即位执政，等到皇太子长大成人，她们再退位，让皇太子即位。因此这些女天皇又被称作“过渡天皇”。她们也确实起到了缓和权力之争、避免流血冲突、保证皇位和平交接的作用。凭借自己的聪明才干，她们在日本的历史上书写了重要的篇章，并成为日本天皇家族中一道独特而亮丽的风景线。
