柳三变，柳永，生于儒宦世家，自幼饱读经书。初时，和封建社会的读书人一样，热心功名，以从政为官为衡量自身人生价值的座标。但赶考进士屡次落第，苦闷下做《鹤冲天》一词以自我宽慰，却因一句“忍把浮名，换了浅斟低唱。”惹得宋仁宗不快，再次应试时被黜落，后有人欣赏其才华而举荐，宋仁宗仍道：“且去填词。”柳永受此打击，自嘲：“奉旨填词柳三变。”从此流浪民间，纵情青楼酒肆，以填词为乐，造就一代词人。
从柳三变词可管窥大宋帝国正值繁荣昌盛时期，朝野上下，歌舞升
平，都市文化发达之极。达官贵人夜夜笙歌，青楼酒榭遍地开花，即使如柳三变这般的没落文人也能“倚红偎翠”，醉生梦死。在当时的社会文化背景下熏陶出一代都市下层文人，滋长了他的世俗人生意趣。
官场失意，情场得意。仕途受挫，意气消沉。柳三变此后的词多牢骚，或描述其“因酒沉迷，被花萦绊”放荡生活及缠绵缱绻的离情别恨。又体恤同情妓女，成为一代青楼女子的代言人。同时，又从侧面体面了大宋的太平气象。《观海潮》就极致地描述了杭州富庶繁荣景象，词中一句“三秋桂子，十里荷花。”激起了金主南侵的欲望。可见其影响之甚。
柳三变一生仕途坎坷，潦倒落泊，只有在“烟花巷陌”觅得知音，获取心理上的安慰，一展填词才华，是深受平民喜爱的填词人。至年岁老时终于入仕，历经坎坷的人，到晚年倒看淡功名利禄，想平生所求不过尔尔，反倒追思当年风流韵事，辛酸道：“名宦苟捡，年年尽减风情。”可惜风情不复，到后来“羁旅行役”成了词作主题。
柳永一生凄凉，卒后，由他生前相好——当时的名妓聚财为他办衣冠坟，在乐游原上买一块地安葬。每年清明，这些名姬便不约而同到其坟上悼唁，“春风骀荡”，成为当时的一大景观。后有人为其墓题词：“乐游原上妓如云，尽上风流柳七坟。可笑纷纷缙绅辈，怜才不及众红裙。”好一个柳三变，生前风流，死后一抔黄土，繁华落尽，“做鬼也风流。”
“可笑纷纷缙绅辈，怜才不及众红裙。”
柳永的词充满了世俗享乐的气息，又恣意狂浪，不合宋代文人士大夫的讲究的含蓄雅致，为这些士大夫所鄙薄排斥。
晏殊，就是这样一位典型“达官贵人”，生与柳三变同朝同代，却词风相左，命运有天渊之别。古今往来，象晏殊这样少年得志，终生顺利，位极人臣，太平一生的人实在是麟角凤毛。
前面说过，当时宋朝处在上升的太平昌盛时期，在这种社会文化背景下，晏殊的人生态度是只求富贵，不求事业，虽位居政要，却一直没有什么大作为。说起其生活，也是奢靡之至，终日宴饮，妻妾成群，词作雅致，却有“为赋新词强说愁”之嫌。他看不起平民百姓，也不屑附庸风雅。当时柳三变一心想进仕时找过晏殊，他却不屑柳三变“彩线慵拈伴伊坐”之类的世俗之作拒之。
其实晏殊也填词，同样也风流好酒好色，只是柳三变是下层文人，出入青楼妓馆喝“花酒”，而他因贵而富，能家中蓄妓，宴饮作乐，自视高人一等。其词作雅丽精致，却多是写富贵闲愁，自然不似柳永的柳永词的狂浪卑俗，笑柳永，其实是五十步笑百步。
好在晏殊颇有建树的词作《浣溪沙》还有“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”被传为名句。夕阳西下上，年华岁月终会逝去，春花零落化尘土，富贵也有到头时。这应是晏殊发自内心的感叹。只是他不明白，繁华落尽，贫贱终归一堆黄土。
