冷饮，大约起源于3000年前的商代，当时的富贵人家已知冬日凿冰贮藏于窖，以备来年盛夏消暑之需。周朝更设有专掌“冰权”的“凌人”。到了春秋末期，冰的用途就更广泛。诸侯喜爱在宴席上饮冰镇米酒。《楚辞·招魂》中有“挫横冻饮，酹清凉些”的记述，赞赏冰镇过的糯米酒，喝起来既醇香又清凉，可见当时冷饮制作的水平相当高。
汉代，冷饮沿是一种较稀罕的饮料，一般只有官宦人家享用，多以之待客。
唐代更开始公开出售冰制品，据《唐摭言》载，盛夏蒯地人卖冰于市，过路人热不可耐，人人都想一食为快。却不料卖冰者自以为奇货可居，故意把冰价抬高，结果路人一气之下都忍热走开了，不一会，冰都融化了，蒯地人终于弄巧成拙，赔了本。晚唐时，商人为了招徕生意，更在冰中加糖，吸引顾客。
冷饮在宋代发展得很快，而且种类繁多，出现了冷饮专卖店。杨万里诗曰：“帝城六月日停午，市人如炊汗如雨。卖冰一声隔水来，行人未吃心眼开。”
北宋汴京(今开封)的冰店里就有“冰糖冰雪冰元子”出售，当时的冰镇酸梅汤，更是风味独特。南宋临安(今杭州)街上卖的有“雪泡豆儿水”、“雪泡梅花酒”等等，宋刘松年的《茗阅赌市》、宋书家的《半茶图》，还把出售冷饮场面画入画中。
在宋人所写的《东京梦华录》、《西湖老人繁胜录》、《梦梁录》、《武林旧事》等书中，都提到当时汴京或杭州的冷饮品类，有：沙糖绿豆、漉梨汁、木瓜汁、卤梅汁、红茶水、椰子酒、姜蜜汁、苦水、紫苏饮、荔枝露水、白醪凉水、梅花酒、金桔团雪泡、沉香水等等。北宋汴京(今开封)的冰店里有“冰珠蜜水”、“砂糖冰雪冷团子”、“冰雪荔枝膏”出售。南宋临安(今杭州)街上卖的有“雪泡豆儿水”、“雪泡梅花酒”等等。但是其中最广受欢迎的冷饮还属冰酪，它是以果汁、鲜奶和冰沙调制而成。
元朝初年，意大利旅行家马可波罗来到中国。元世祖以隆重仪式接待他，并让他品尝“冰酪”。马可波罗回国时，又命令技工把“冰酪”的制作技术教给他，这样，“冰酪”传到了意大利，并辗转带来了冰淇淋的出现。
到明清时期，由于藏冰业的发展，冷饮不再为夏季稀罕之物。在酷暑之时，沿街叫卖冰块的及冷饮者布满街关巷尾，当时冷饮业已相当发达。当时冷饮及冷食的品种主要有：冰果、冰酪、凉糕、凉茶、冰镇藕菱、酸梅汤等。《红楼梦》中更有玫瑰露、木樨露等记载。
顺便提一句，这玫瑰露、木樨露究竟是是何方神圣？据清《李煦奏摺》进果酒单中记载：进贡用“桂花露汁一箱、玫瑰露汁一箱”。桂花露即是木樨露。
露乃花草等物质的精华，多为蒸取而得。清代医学家赵学敏所著《本草拾遗》中讲到桂花露：“桂花蒸取，气香味微苦，明目疏肝，止口臭。”玫瑰露是“玫瑰花蒸取，气香而味淡，能和血平肝养胃宽胸，散郁。”木樨露与玫瑰露不仅疏肝理气，并且香味浓馥。冰镇饮来，不仅口感芬芳，更令人心怀大畅。不少美味冷饮名品相继出现了，仅《红楼梦》中就有酸梅汤、玫瑰露、木樨露、凉茶及玫瑰卤子汤等记载。
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