曹魏时代，曹爽当政时，有者指出若不分封宗室诸王，政权可能转入他姓之手。之后，司马氏果然夺取了曹魏的政权，这事在司马氏皇族中很有影响。因此，西晋建国初期，公元256年，晋武帝恢复了古代的分封制，封二十七个同姓王，以郡建国。之后不断扩大宗室诸王的权力。诸王可自行选用国中文武官员，收取封国的租税。
公元277年（泰始元年），又制定了王国置军的制度，将封国分为大、次、小三等，不同级别可置不同数目的军，但各王无地方行政权。分类情况如下：[1]
辖下民户数 封国等级 置军人数
2万户 大国 上、中、下三军5000人
1万户 次国 上、下二军3000人
5000户以下 小国 1500人
晋武帝在分封同姓王的同时，又大封异姓士族为公、侯、伯、子、男等爵位，他们也有封地。公侯邑亦分三等。辖下民户数 封国等级。
1万户 大国
5千户 次国
5000户以下 小国
后来又让诸王出任地方都督，诸王多少有了行政权力，又有了数量可观的军队，如此一来，多位王掌握了封国的军政大权。晋武帝完成了分封宗室诸王的政治计划，自以为得计，认为司马氏的统治由此稳固。其实反而种下了祸根。
我们知道，我国专制主义中央集权封建统治机器的有效运转，在地主阶级和农民阶级的矛盾比较缓和的情况下，主要靠两个因素。第一，要靠中央集权制度特别是其中皇帝与宰相，皇帝与地方长官，皇帝与统兵大臣相互关系等具体制度的不断发展与完备。第二，要靠拥有一个能够认真实行这一制度的统治集团，尤其重要的是，拥有一个有威望、有才干的皇帝。二者缺一不可。皇帝有威望、有才干，统治集团也愿意为皇帝鞠躬尽瘁，如果中央集权制度尚未臻于完备程度，则无论如何认真实行，也超越不了历史阶段而高度集权。臣属、地方必将保有相当大的权力。反过来，制度不管如何高度完备，如果统治集团不能认真实行，特别是没有一个有威望、有才干的皇帝（皇帝年幼时则为辅政大臣）控制大局，督促实行，一切就都会落空，制度就等于具文，高度集权的目的同样无法达到；不仅如此，根据皇帝和统治集团的无能状况，中央集权制度将遭到不同程度的破坏，甚至统治阶级内部矛盾激化，爆发政变或分裂割据战争，造成持续的政局混乱。
西晋初年，上述两个因素基本具备。晋武帝建立新王朝，统一全国，本人有统治才干，威望也比较高，所以能够推动整个统治集团继续实行汉魏以来的制度，把至高无上的权力牢牢握在自己的手中，保持住政局的稳定。同时，当时“土广人稀”，土地问题不严重；晋王朝颁布了占田法、户调式，罢免了州郡兵，赋税徭役也不十分沉重，所以整个社会生产是向前发展的。前引干宝《晋纪总论》和《晋书·食货志》的话就是证明。当然，如所周知，晋武帝和他下面统治集团中一部分人比较奢侈腐化，会不断加深阶级矛盾和民族矛盾以及统治阶级内部矛盾，但从现有史料看，到晋武帝死为止，这些矛盾还远没有达到激化或接近激化的程度。如果晋武帝死后继位的皇帝不十分愚蠢，是个中人之才，或者接受顾命的辅政大臣具有相当的威望与才干，能够基本上控制政局，西晋王朝肯定还将继续存在一个相当长的时期，直到统治阶级进一步腐朽，生产关系死死地束缚住生产力使之无法发展，各种矛盾激化时为止。
八王之乱是中国在西晋时期，一场皇族为争夺中央政权而引发的动乱。
西晋皇族中参与这场动乱的王不只八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称“八王之乱”。
八王为：
王号 姓名
汝南王 司马亮
楚王 司马玮
赵王 司马伦
齐王 司马冏
河间王 司马颙
成都王 司马颖
长沙王 司马乂
东海王 司马越
“八王”传记
司马玮（271—291年)西晋宗室。字彦度，晋武帝第五子。初封始平王，后徙封于楚。杨骏被杀，汝南王司马亮辅政，贾皇后恶亮又忌玮，乃使惠帝为诏，密令玮杀亮。贾皇后又使惠帝为诏，言楚王矫诏害亮，且欲诛朝臣，图谋不轨，被下廷尉，遂斩之。
司马越(?～311年)西晋宗室。字元超，高密王泰次子。因讨杨骏有功，封于东海郡。永康初中书令。及宗室诸王混战，越率诸侯及鲜卑等步骑迎惠帝返洛阳，诏为太傅录尚书事。怀帝即位初，委政于越，后帝亲理万机，越不悦，求出藩，镇许昌。继还洛阳，诬帝舅王延为乱，杀之，由此大失众望。后又请讨石勒，屯于项。越不臣之迹，四海所知，加之当时经济破坏严重，动乱迭起，上下分崩离析，祸结弥深，遂忧惧成疾，卒于项。其部下欲还葬东海，石勒追及，焚其柩。
司马颖(279—306年)西晋宗室。字章度，晋武帝第十六子。太康末被封为成都王。齐王同讨越王伦，颖发兵应之。伦被杀，伺辅政，骄侈无礼，故诏颖辅政，而颖犹让不就。同败，颖在邺悬执朝政，事无巨细，皆就邺谘之。其恃功骄奢，百度废弛，甚于同时。颖恐长沙王乂在京势大，乃与河间王颐谋，发兵伐京师。乂被执后，颐废太子覃，颖被立为皇太弟，作为储副。但颖骄侈日甚，讨者四起，不得已，被废归藩。后惠帝遣人捕颖，范阳王司马幽颖于邺，遇械暴死？长史刘舆见颖在邺地势大，虑为后患，伪令人为皇上之使者，称诏夜赐颖死。
司马乂(276—303年)西晋宗室。字士度，晋武帝第六子。初封为长沙王。楚王司马玮被杀，乂因与玮为同母弟、而被贬为常山王，顷之，复•本国。乂见齐王司马同专权，曾言于成都王司马颖，希望颖能维护先帝之业。及河间王司马颐将诛同，传檄以乂为主帅，乂率左右，连战3日，终于斩同。颐本以乂弱同强，希乂为同所擒，然后以乂为借口宣布四方共讨之。趁此废掉惠帝，立成都王颖，己为宰相，专制天下。但事与愿违，其计不果，乃暗使人袭乂，乂并诛之。颐、颖同伐京都，连战数月不休，乂斩获颖军六七万，久战粮乏，东海王司马越收乂送金墉城被杀。
司马冏(?一302年)西晋宗室。字景抬，父攸死，袭爵为齐王。初，赵王伦密与相结，废贾皇后，以功转游击将军。同以位低不满，起兵诛伦，且遣使告成都、河间、常山、新野四王，传檄天下。及伦被废，惠帝复即位，拜同大司马加九锡之命，如司马懿辅魏故事。同辅政，沉于酒色，不入朝见，选举不均，惟宠亲信，海内失望，被长沙王乂所杀。
司马伦(?一301年)西晋宗室。字子彝，司马懿第九子。初封为安乐亭侯。司马炎称帝，封琅邪郡王，后改封于赵。为贾皇后所亲信，曾参与谋害愍怀太子，不久又矫诏废贾皇后为庶人，控制惠帝，独揽大权，一如司马懿辅魏故事。伦素庸下，不知书，无智策，所共立事者皆邪佞之徒，惟竞荣利，无深谋远略。淮南王允起兵讨之，被伦所灭。既而矫作禅让之诏，废掉惠帝，改元建始，滥肆封侯，以苟且之惠取悦人情，以至于府库之储不充于赐，金银冶铸不给于印，故有白版之侯。时齐王冏、河间王颙及成都王颖传檄讨伦，大战助余日，死者10万，伦败，被赐死。
司马亮（?一291年)西晋宗室。字子翼，司马懿第四子。仕魏为东中郎将，讨诸葛诞失利，免官。不久，出监豫州诸军事。司马炎称帝，封扶风郡王，邑万户，都督关中雍凉诸军事。时宗室殷盛，无相统摄，以亮为宗师，使其管理宗族事务。咸宁三年(277年)徙封汝南。未几，迁太尉录尚书事。晋武帝卒，为杨骏所排斥，亮赴许昌避祸。及骏被诛，复录尚书事。贾皇后嫉亮，密令楚王玮诬其有废立之谋，诏捕之，亮被乱兵所杀。
司马颙(?-306) 西晋宗室。字文载，河内温县(今河南温县西)人。司马懿弟司马孚孙，太原王瑰子。咸宁三年（277）受封河间王。迁北中郎将，监邺城。元康九年（299）为平西将军，镇长安。赵王伦篡位，乃举兵响应齐王冏讨伦，进位侍中，太尉。永宁二年（302）底受密诏起兵讨冏，次年又与成都王颖合兵败长沙王乂，随后其部将张方劫惠帝及颖至长安。永兴二年（305）七月，东海王越被王浚推为盟主，欲率师迎惠帝还复旧都洛阳。三年正月，颙因刘乔兵败欲与东海王越讲和，但恐张方不从，遂使人杀之，送首级于东海王越请和，越不许，命宋胄等率鲜卑兵西迎惠帝。五月，越前锋祁弘连败颙军，入关。颙单骑逃入太白山。越以诏书征颙为司徒。但越弟南阳王模暗遣其将梁臣于新安（今河南渑池东）途中杀颙，并其三子。
八王之乱从公元291年（元康元年）开始到公元306年（光熙元年），共持续16年。这场动乱从宫廷内权力斗争开始，而后引发战争，祸及社会。给社会造成了极大的破坏，也加剧了西晋的统治危机，成为西晋迅速灭亡的重要因素。之后的中国进入五胡十六国时期。
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