宦官是内廷中侍奉皇帝及其家人的人员。东汉前，宦官非仅阉人，以后专用阉人。史书上称为寺人阉（奄人）、阉宦、宦者、中官、内官、内臣、内监、内侍等。
东汉外戚专权持续很长一段时期，到了梁冀为大将军执政时，更是进入了最黑暗、最腐败的时期。
梁冀飞扬跋扈，权震朝野，汉桓帝也完全处于他的控制之中。梁太后、梁皇后死后，汉桓帝与宦官唐衡、单超等人策划铲除梁冀。
公元１５９年，中常侍单超、徐璜、具瑗、唐衡等人发动政变，将梁氏一门不分老少长幼，全部斩尽杀绝。梁冀被迫自杀，梁氏中朝廷的高官几乎被罢黜一空。被没收的梁冀家财拍卖后达３０多亿，朝廷因此而把当年天下的租税减半。
梁氏外戚虽然被铲灭了，但政权实际上并没有回到桓帝的手中，而是为宦官们所掌握。单超、徐璜等５人因诛杀外戚有功，同日封侯，人们称之为“五侯”。
宦官执政，情况比外戚执政并好不了多少，甚至更加腐败混乱。他们把宗族亲戚派到地方上担任刺史、太守，贪赃枉法，榨取民财，形同盗贼。单超的弟弟河东太守、侄子济阴太守，徐璜的弟弟河内太守等，都是为害当地的大贪官。他们在地方上为非作歹，侵扰百姓，劫掠旅客，地方官稍加干涉，就被罢官。宦官的贪污无耻和强取豪夺，使老百姓受尽其苦，无法忍受，于是纷纷起来反抗。
桓帝死后，窦皇后与她的父亲窦武迎立１２岁的灵帝，窦太后临朝听政，以窦武为大将军执政。不久，窦武与其他大臣谋划诛杀宦官。但宦官曹节、王甫等先发制人，劫持灵帝和窦太后，假传圣旨收捕窦武等。窦武拒不受诏，聚兵数千准备抵抗，但最后还是被困自杀。事后，窦太后被软禁，灵帝完全为宦官所控。东汉又处于宦官专权的黑暗时期。
曹节、王甫诛杀窦武等人后，自相封赏，加官进爵，他们的党羽遍布天下。王甫、曹节等死后，宦官赵忠、张让等１２人都任职中常侍，世人称为“十常侍”。灵帝甚至宣称：“张常侍是我父，赵常侍是我母。”官得到了空前的恩宠，他们愈发肆无忌惮，胡作非为，东汉的政治也愈加混乱。
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