中国古代对于地震的最早认识，表现在上古神话之中。《淮南子&S226;天文训》记载了神话，水神共工与火神祝融（《淮南子》做颛顼，五帝之一）作战的故事。刚烈蛮勇的共工发怒，触不周之山，“天柱折，地维绝；天倾西北，故日月星辰移也；地不满东南，故水潦尘埃归焉。”虽然，古代神话是古代劳动人民幻想的产物。但它与上古时代自然的现实，人民的生活息息相关。这一神话，准确地描绘了在神力（不可知的地壳运动的力）的作用下，神州大地在地震中发生的地形变化，解释了中国地形，西北高，东南低的成因。虽然这一解释，充满了幼稚的想像，虚幻的推理，但他却揭示了不是上帝，而是力（地壳变动的内力外力）创造了高山大川，平原湖泊的真谛。
西周以降，由于神州大地地震频仍，灾祸不断，逐渐步入文明时期的中国士人开始尝试用朴素的唯物观点，力求科学地解释地震现象。周幽王二年（前780）西周地震，史官伯阳父说：“夫天地之气，不失其序，若过其序，民乱之也，阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震”。（《国语&S226;周语》）他认为：大自然各有自己的客观规律，如果违背了这个客观规律，就会导致社会人事的变迁，引起民间的骚乱。外在的情绪和力不能自由宣泄，内在的情绪和力受到压抑局限，内外力膨胀到极点，就会冲破羁绊（地壳的封锁），发生地震。春秋时，地震一再频发，齐国贤相晏婴以为：地震与行星运动有关，当水星运行到心宿、房宿（古代天文星辰的二十八个方位，其中之二）之间时，便将有地震发生（《晏子春秋&S226;外篇》）。虽然晏子的解释不尽科学，但现代关于地震的成因之一，便是：地震形成的外力来自太阳和月球的引力，以及地球自传速度变化产生的力量。晏子认为地震与天文，日月星辰的运行有关，的确一语中的。战国时期，庄子认为，地震与海水运动有关。“海水三岁一周，流水相薄，故地动”（《艺文类聚》卷八）。他的意思是：海水周期性的运动，当浪潮的冲击力叠加到一定的极限时，就发生了地震。事实上，海底火山的喷发，板块的错移，以及海底地震都会引起潮汐的变化，海啸的形成。当然，庄子的时代不可能认识到这些，但他却敏锐地发现了潮汐，海啸作为地震的成因。由此看来，较之西方人，早期的中国人更愿意用物质的观点，朴素的唯物论，认识地震成因，而不承认这是上帝的意志或魔鬼的肆虐。
为了准确地测试地震的方位烈度，东汉科学家张衡发明了地动仪，按照九宫的位置，在敏感的仪器上按不同方位分列九条口向下盘旋的青龙。青龙的下方，正对着龙嘴，各有一只张嘴的蟾蜍。哪个方位发生地震，触动仪器腹中机关，那个方位的青龙张口，口衔的铜珠会掉入蟾蜍口中，于是蟾蜍就按地震频率鸣叫起来，可以准确报告人无法察觉的七百公里以外的地震。西晋时，化学家葛洪在他的著作《抱朴子》里，有“沧海桑田”的认识，他认为，水流冲刷，泥沙俱下，江河入海口逐渐沉积，在海水压力下，泥沙逐渐硬化成岩石，随海底隆起，形成了高山，这就是“沧海三变‘的原因。当然，葛洪没有认识到，海底山脉的隆起，更多的是地壳的变动，板块移动，撞击，相互撬拥而起的原因。实际上，沧海桑田的变迁，泥沙瘀积只是很少的一部分，大多数是因为地壳变动，海底上升的结果。这在中国大陆有很多的证明。青海，河西走廊，宁夏川差不多都是海底隆起形成的。
在民间的传说和记忆里，天象地质变迁，与人类密切相关的动物们首先会有所反映。地壳中的强烈震动会引起地球磁场的微小变化。地震前，震源区的地质岩层在强大的地球内力扭曲下会产生光、电、磁和热方面的变化。产生超声波和次声波。动物由于本能和自身在生存斗争中培养出来的特异功能，会比人类敏感地发现和感受到这种潜在的变化的危险，于是就会以反常的举动，集体迁徙，或警示人类。于是就有蛤蟆过街，老鼠搬家，鱼儿出水，走狗狂吠的一系列怪异现象。无论唐山大地震，还是这次汶川地震，都出现了这种先兆。
地震是一个极其复杂的地球现象。由于人类无法到达地壳深处，探知地幔内部的构造和运动，准确地预报地震实际是极其困难的。但是，灾害既然发生，我们就得团结起来，在政府领导下，为共同战胜自然灾害，挽救一个个鲜活的生命做贡献。我们就是神话里的女蜗，炼石补天，“立四极，济冀州，止淫水“（《淮南子&S226;览冥训》），将以自己不懈的努力，伟大的牺牲和奉献，再造神州乾坤。
