在古代,媒人又叫做"冰人"。因为当时人们娶亲的最佳时间是在冰雪未融化时的二月。 相传唐朝时曾有三位号称天下第一媒的冰人,被册封为"金牌冰人"
在我国漫长的封建社会里，男女之间讲究授受不亲，强调“天上无云不下雨，地上无媒不成亲”，男女双方一般都要经人从中说合，才能共结连理，这就是所谓的“父母之命，媒妁之言”。《诗经》中就曾有多处描述，如“匪我愆期，子无良媒”、“取妻如何？匪媒不得”，可见说媒的历史是渊源流长的了。实际上，媒人在结婚过程中占有特殊的地位和作用，从提亲到迎娶，几乎哪一样都少不了媒人的身影，如果男女不经说媒就私订终身，不仅会为家庭社会不容，多半也是以悲剧而收场。
长期以来，关于媒人的雅号也很多，比如月老、红娘、掌判、执柯等等，以“冰人”为例，便有一段甚是有趣的典故。据《晋书》记载，孝廉令狐策做了一个梦，梦见自己走在冰湖之上，竟同冰下的人说话，不觉赫然惊醒。有占卜人解释这个梦说，“冰上为阳，冰下为阴，阴阳事也；士如归妻，迨冰未泮，婚姻事也。君在冰上，与冰下人语，为阳语阴，媒介事也。君当为人作媒，冰泮而婚成。”按今天的话来讲意思就是，你能站在冰上和冰下的人说话，这象征着你在调和阴阳，调和阴阳就是做媒介，你将会给别人做媒。但这媒很不容易做，要用你的热情把冰融化了，男女双方才能成婚。自此以后，“冰人”就被用来代称媒人，给人做媒也叫“作冰”。这在白话小说中也多有反映，像《今古奇观》第四十一卷，“这做媒乃是冰人撮合，一天好事。除非他女儿不要嫁人便罢休，不然，少不得男媒女妁。”而大家所熟悉的金庸小说《倚天屠龙记》，里面的殷素素和张翠山两个欢喜冤家，就是靠了谢逊作了一回冰人，才最终成为恩爱夫妻。
不过，别看媒人风光无限，其实这碗饭并不好吃，说媒是需要极高的技巧甚至艺术的，试看《金牌冰人》里的一干媒人，哪一个不是巧舌如簧八面玲珑。媒人不仅需要熟悉男女双方及其家庭的基本情况，力求门当户对地提亲，而且必须做到既基本上准确地向男妇双方及其父母反映对方的情况，又要尽可能隐恶扬善，使双方充分认识对方的长处，从而乐于达成嫁娶的协议。说媒的功夫，就全在这一张巧嘴上，而且还要勤于跑腿，从开始为男女双方牵线搭桥之日起，要经常往来于男女两家之间，交流情况，传达彼此的愿望和要求，防止发生意外的变故。媒说得好，双方都满意，以后常来常往，成为故旧知交；媒说得不好，双方不满意，往往归咎于媒人，从此视为路人乃至仇敌，日后再想给人做媒可就难上加难了。对于官媒而言，因为是代表政府行男女婚姻之事的机构，所参与的婚约被官府认可且具有法律的效力，婚事出了问题，官府将按违律来治罪，所以责任更是重大。
遗憾的是，尽管有成人之美的赞誉，但因为媒人牵错红线而产生的悲剧也绝不少见，哪怕今日的婚姻介绍所，也经常存在欺诈现象。有的时候，是媒人昏聩导致乱点鸳鸯谱，但也有为了牟取私利贪图钱财，用花言巧语诱使男女两家订立婚约，尤其在封建时代男女双方不能自由见面恋爱的情况下，弊病恶果更为突出，成了世间许多不幸婚姻的罪魁祸首。针对这些无良的所谓媒人，中国古代民歌中对此进行了尖刻辛辣的讽刺：一条帕子两边花，背时媒人两面夸。一说婆家有田地，二说娘家是大家；又说男子多聪明，又说女子貌如花。一张嘴巴叽哩咕，好象田牛青蛤蟆。无事就在讲空话，叫儿叫女烂牙巴。日后死在阴司地，鬼卒拿他去捱叉。
