很多人以为“黎民”和“百姓”是一回事。其实不然。在炎黄时期，甚至于周朝以前两者的意思是大相径庭的。现就两词的出处和原意做简略考证：
要了解两词的区别，我们首先从“民”字谈起。甲骨文中还没有民字，但《尚书·盘庚篇》有民字。金文民字是从最初民字沿袭下来的。并非周人所创。民字义训为瞑、为盲、为冥都含有恶意。近读左安民和王尽忠所著的《细说汉字部首》一书。书中对民字进行了考证。书中引用了《说文解字》对民字的解释： “民，众萌也。”还说金文（如图１）“民”是一把锥子剌进了眼睛而失去了瞳子的形象，在我国奴隶制社会里，奴隶主用残酷的手段把奴隶的一只眼剌瞎，强迫他们劳动，所以“民”的 本意是奴隶。但文字发展到小篆（图２），已经看不到原来字意的形象了。后来从奴隶把“民”引申为被统治的人。
从以上论述我们可以看出民在古代的地位是相当低下的。在春秋时代，“民”的地位仍然很低，这在《论语》中得到验证。《论语·季氏》：“困而不学，民斯为下矣。”意思是遇到困难不学习，这就是下等人。到了战国时期，事情就悄悄发生了变化，孟子（前372年—前289年）在他的《孟子·尽心下》里有这样的话：“民为贵，社稷次之，君为轻。”直到汉代“民”才与“人”联系到一起。《汉书·郦食其传》：“王者以民人为天，而民人以食为天。”
了解了“民”的本意后，理解“黎民”就容易多了。中国人都知道自己是炎黄子孙。可是很多人却不知中国人的另一位老祖宗叫蚩尤。据范文澜的《中国通史》记载：在远古时代，居住在南方的人统称为“蛮族”。其中九黎族是最早进入中原地区，九黎当是九个部落的联盟，每个部落各包含九个兄弟氏族，共八十一个兄弟氏族。蚩尤是九黎的首领。九黎族以黎族人和苗族人居多。故称九黎。
蚩尤带领九黎进入中原地区后，被黄炎夷三族的联盟打败。黄炎夷三族联盟，是由一百个（数字不必拘泥）氏族组合而成。属于一百个氏族的人统称百姓，这就是“百姓”一词的来历。
蚩尤被黄炎夷三族打败后，战争中的俘虏称为民、黎、苗，因俘虏中以黎族为多数，故又称作黎民，这是“黎民”一词的来历。
“黎民”被俘后就成了“百姓”的的奴隶。为了防止奴隶逃跑，或给他们穿上木靴再加上锁，或用锥子剌瞎他们一只眼睛，成为终生奴隶。
古书中称百姓与黎民、苗民，显有贵贱的区分的。舜命契教化百姓，命皋陶用刑法制苗民，命弃播百谷养黎民。实际上是用刑法强迫苗民和黎民耕种来养活百姓。百姓与黎民的区别，意味着奴隶主与奴隶的区别。
随着社会不断进步，“民”的地位也发生了变化，“黎民”与“百姓”两词的差别也逐步缩小，到了今天我们已经觉察不到两者间的差异了。
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